La superstar anglaise de la voile, Sir Ben Ainslie, s'empare du trophée le plus important de la voile internationale. Le quadruple médaillé d'or et marin olympique le plus titré de l'histoire du sport a profité de sa notoriété pour former une solide campagne en vue de la 35e America's Cup.
Il n'a pas encore réuni le budget de près de 100 millions d'euros dont il rêve. Mais de nombreuses célébrités britanniques se battent à ses côtés pour réaliser le plus vieux rêve sportif du Royaume-Uni, dont la duchesse de Cambridge, elle-même passionnée de voile, qui a donné un éclat royal à la présentation d'Ainslie mardi à Londres par sa présence au Royal Museums Greenwich. Née Catherine Elizabeth "Kate" Middleton, elle est l'épouse de l'héritier du trône britannique et du prince William. Le chanteur et navigateur de Duran Duran, Simon Le Bon, est également venu soutenir l'équipe d'Ainslie, "BAR" (Ben Ainslie Racing). Sans oublier la Coupe de l'America elle-même, dans une élégante valise Louis Vuitton, si c'était la vraie et non une réplique...
Bien que la Coupe de l'America soit née en Angleterre, elle n'a jamais été remportée par une équipe britannique depuis sa première édition en 1851. Pas même le célèbre baron du thé Sir Thomas Lipton, qui s'est emparé en vain de la chope à cinq reprises et qui est considéré jusqu'à aujourd'hui comme l'un des challengers les plus fair-play de l'histoire de la Coupe. "Big Ben" Ainslie et son équipe veulent maintenant changer cela. Ainslie en est sûr : "Nous pouvons ramener la Coupe de l'America à la maison".
Ainslie et ses compagnons d'armes se sont préparés pendant trois ans à la première présentation officielle de leur campagne pour la Coupe. Durant cette période, Ben Ainslie a remporté sa quatrième médaille d'or sur son plan d'eau natal au large de Weymouth et a participé à la Coupe de l'America en tant que tacticien au sein de l'équipe américaine Oracle Team USA. Aujourd'hui, le défenseur est devenu un challenger.
Ainslie lui-même a estimé que la présentation de mardi était avant tout "libératrice", car il pouvait enfin parler publiquement de son équipe "BAR" (Ben Ainslie Racing) et de ses projets. "Depuis ma victoire avec Oracle Team USA, on m'a probablement demandé mille fois quels étaient mes projets avec une équipe britannique. Cela a été une période compliquée, où nous avons travaillé en coulisses sur le financement et la composition de l'équipe, mais où nous ne voulions pas discuter publiquement de nos avancées commerciales et stratégiques". Parmi les membres les plus connus de l'équipe, on trouve le manager de la voile et navigateur néo-zélandais Jono Macbeth, le directeur technique anglais Andy Claughton, le designer hollandais Dirk Kramers, le designer américain Clay Oliver, le designer britannique Jason Ker.
Ainslie a également reconnu que "l'attente de la publication du protocole de la 35e America's Cup a été une période frustrante et a remercié tous ceux qui l'ont soutenu et encouragé pendant cette période. Ses compagnons d'armes, Sir Charles Dunstone, Sir Keith Mills et Chris Bake, très connus en Angleterre, auraient constitué en coulisses un groupe d'investisseurs privés. "Sans leur passion, nous ne serions pas là où nous sommes aujourd'hui". Entre-temps, d'autres investisseurs, Lord Irvine Laidlaw, Ian Taylor, Jon Wood et Peter Dubens, ont rejoint le bateau de la Ainslies Cup, qui prend désormais rapidement de la vitesse. "Je peux seulement dire qu'il y a ici quelques véritables poids lourds de l'économie, du sport et de la société qui soutiennent l'équipe de manière impressionnante". Le club d'origine est le Yacht Squadron Racing, un club lié au légendaire Royal Yacht Squadron. Si les Britanniques parviennent à remporter la Coupe, elle retrouvera effectivement ses racines sur l'île de Wight, dans le sud de l'Angleterre.
Ainslie a commenté le nouveau protocole avec un œil qui rit et un œil qui pleure, les règles de la Cup étant "historiquement complexes". Ainslie a cité les catamarans de 62 pieds, les huit membres d'équipage et le concept de design plus étroit comme des données de référence importantes. Selon Ainslie, les défenseurs veulent réduire les coûts dans cette configuration. Mais en même temps, le navigateur britannique expérimenté de la Cup ne se fait pas d'illusions : "Il est assez probable que les coûts augmenteront dans d'autres domaines et que le budget total devra être fixé à peu près là où il était lors de la dernière Cup : près de 100 millions d'euros". Selon Ainslie, l'équipe a réuni environ 40 pour cent de la somme totale visée. "Je ne relèverais pas le défi", dit Ainslie, "si nous n'avions aucune chance de remporter la Coupe de l'America. Notre pays a une grande histoire maritime. Le moment s'y prête, la Coupe doit revenir à la maison, nous devons le faire".
Tatjana Pokorny
Reporter sport
