America's Cup: Il y a 25 ans : quand l'America's Cup est devenue "la Coupe de Nouvelle-Zélande".

"La Coupe de l'America est désormais la Coupe de Nouvelle-Zélande" ! C'est par cette phrase légendaire que Peter Montgomery, journaliste sportif de légende, a commenté le premier triomphe de Team New Zealand dans la Coupe de l'America le 13 mai 1995. Le coup du Kiwi a été réalisé il y a un quart de siècle, lorsque l'équipe de voile sur le "Black Magic" néo-zélandais (NZL 32) a détrôné le roi de la Coupe de l'America Dennis Conner et son équipe Stars and Stripes après deux décennies de domination de la Coupe. Conner avait certes perdu la coupe une fois (en 1983), mais il avait réussi à ramener la coupe d'argent de ses rêves aux Etats-Unis en 1987.

Il y a 25 ans, les Kiwis, menés par leur barreur Russell Coutts et leur chef d'équipe Sir Peter Blake, ont démantelé l'équipe américaine de Conner avec une série impeccable de 5-0, au cours de laquelle la nation a été prise d'une joie collective à domicile. Pendant près de dix ans, la petite Nouvelle-Zélande s'est battue avec les géants américains et autres pour remporter la Coupe de l'America. Les Océaniens ont écrit le nouveau chapitre de la Coupe pour la quatrième fois, avec le plus petit budget, mais les meilleurs marins et le bateau le plus rapide. Le chef d'équipe de l'époque, Sir Peter Blake, qui a été assassiné six ans plus tard en 2001 par des pirates lors d'une expédition dans le delta de l'Amazone, a déclaré : "Nous avons rendu possible l'impossible. C'est là que réside la magie de ce succès".

Les chaussettes rouges de Peter Blake sont devenues le symbole porte-bonheur de l'ascension de la Nouvelle-Zélande au rang de nouvelle superpuissance de la voile. Le charismatique et plein d'humour Blake, qui avait atteint une renommée mondiale en tant que navigateur avant de participer à l'America's Cup, portait toujours ces chaussettes offertes par sa femme Pippa lorsqu'il naviguait. Mais comme il n'était pas à bord lors d'une des rares défaites du tour préliminaire de la Coupe, l'équipe n'a plus jamais laissé Blake ou ses chaussettes à terre pendant le 29e match de la Coupe de l'America en 1995. Depuis, les Néo-Zélandais portent des chaussettes rouges en temps de Coupe, en signe de solidarité dans tout le pays. "Si vous nous demandez si nous sommes superstitieux, la réponse est oui", a déclaré Blake à ce sujet lors d'une interview télévisée.

Onze jours après leur victoire historique de 1995, l'équipe a atterri à Auckland à bord de l'avion charter NZ1032. La Coupe de l'America, arrachée à l'Amérique, avait fait le tour du monde sur son propre siège de première classe - c'est devenu une tradition depuis. Sur le tarmac, des camions de pompiers ont lancé des jets d'eau pour créer un festival arc-en-ciel, tandis que les informations du matin retransmettaient l'arrivée des héros de la Coupe dans tout le pays. S'en est suivie la plus grande fête des vainqueurs de l'histoire de la Nouvelle-Zélande à ce jour. "Rien au monde n'aurait pu nous préparer à un tel accueil", a déclaré Peter Blake. 350 000 personnes en liesse - plus d'un tiers des habitants d'Auckland - ont célébré les héros de la Coupe dans les seules rues de la ville, avant que ne commence le voyage triomphal à travers tout le pays.

A l'époque, les Kiwis ne pouvaient pas imaginer les hauts et les bas qu'ils allaient devoir traverser au cours des 25 années à venir. Il y eut ensuite la défense réussie de la Coupe à Auckland au tournant du millénaire. Puis la rupture : les meilleurs navigateurs néo-zélandais autour de la figure de proue Russell Coutts ont été débauchés par le milliardaire Ernesto Bertarelli en des temps financiers incertains et se sont vus confrontés à une hostilité brutale dans leur propre pays dans le cadre de la "campagne loyale". Mais ils ont remporté la Coupe de l'America 2003 pour la Suisse et ont emporté le "pot sans fond" de leur Auckland natale en Europe. Suivront pour les Kiwis la défaite de 2007 contre Alinghi à Valence en 2007 et la "honte de San Francisco" lors de la 34e America's Cup en 2013, lorsque l'Emirates Team New Zealand menait déjà 8 à 1 dans le duel de la Coupe contre l'Oracle Team USA de Larry Ellison, avant de perdre 8 à 9. Mais ce fiasco n'a pas entamé la volonté des Néo-Zélandais et de leur chef d'équipe Grant Dalton. En 2017, ils ont récupéré au large des Bermudes la coque en argent ornée de fioritures, avec à la barre le super navigateur et champion olympique de 49er Peter Burling et une technologie révolutionnaire sur le catamaran "Aotearoa" (en français : pays du long nuage blanc).

Alors que le trophée peut actuellement être admiré dans sa salle d'exposition au Royal New Zealand Yacht Squadron, le prochain cycle de la Coupe est déjà en cours. Dans le cadre de la Prada Cup, les trois challengers American Magic avec le skipper Terry Hutchinson, Sir Ben Ainslie Ineos Team UK et le Luna Rosaa Prada Pirelli de Patrizio Bertelli se battront du 15 janvier au 22 février 2021 dans le golfe de Hauraki au large d'Auckland pour obtenir le droit de défier la Nouvelle-Zélande lors du 36e duel pour la Coupe de l'America (du 6 au 21 mars au maximum). On ignore pour l'instant si le calendrier pourra être respecté en raison de la pandémie de Corona, qui a déjà fait des victimes lors des régates européennes préliminaires en Sardaigne et à Portsmouth. Le chef d'équipe néo-zélandais Grant Dalton a déclaré à YACHT online : "En Nouvelle-Zélande, nous avons la chance d'avoir géré la pandémie de manière plutôt efficace jusqu'à présent. Du point de vue de l'événement, il est clair que toutes les parties prenantes sont motivées et engagées à organiser l'America's Cup l'été prochain.(Réd. : Hiver/printemps en Europe) de se battre". Les chaussettes rouges seront de toute façon de la partie. "Elles sont un cadeau", dit Dalton, "qui est toujours renouvelé. A l'époque, elles ont fait l'effet d'une fusée pour devenir un symbole kiwi presque iconique et font partie des choses qui seront toujours là tant qu'il y aura une équipe néo-zélandaise dans l'America's Cup".