Après le skipper Charlie Ogletree, c'est au tour du barreur Andreas Hagara de quitter China Team, apparemment en proie à des difficultés financières. Le tornadier autrichien, qui avait repris le poste de barreur de l'Australien Mitch Booth sur l'AC45 chinois après la première épreuve des America's Cup World Series à Cascais, veut à l'avenir se consacrer à nouveau aux affaires de son golf.
Il y a un an, c'était encore le bonheur : les communiqués de presse annonçaient le deuxième défi de la Coupe de Chine. L'investisseur Wang Chao Yong, qui a apporté le financement de base, claironnait avec optimisme que son équipe avait "travaillé pendant des mois sur la coque et l'aile avec les meilleurs constructeurs du monde, en partenariat avec des universités chinoises. Notre bateau sera construit en Chine et sera prêt en février 2012".
En février 2012, la situation est bien différente. Tous les navigateurs ont quitté le navire et certains ont rejoint les Extreme Sailing Series, concurrentes de l'ACWS : l'Américain Ogletree s'est engagé comme régleur sur l'Xtreme 40 d'Oman Air, en compagnie du Britannique Will Howden, qui y est tacticien. L'Australien Graeme Spence a quant à lui rejoint le Red Bull Extreme de Roman Hagara en tant qu'étrave.
"Toute l'équipe s'est séparée de China Team parce que nous ne voyions pas l'intérêt de concourir sans entraînement contre des équipes professionnelles parfaitement financées qui s'entraînent pratiquement en permanence depuis (l'ACWS à) San Diego", a expliqué Andreas Hagara à YACHT. Comme les autres navigateurs, Hagara était présent sans être payé, pour ainsi dire sur la base d'un contrat de confiance, et voulait attendre l'évolution des négociations avec les sponsors avant de choisir de se retirer.
"Comme vous pouvez l'imaginer, toute la direction est profondément engagée dans la préparation de l'avenir et dans la collecte de fonds", a expliqué Thierry Barot, le chef d'équipe français des Chinois. "Une annonce officielle sera faite après la réunion (des équipes AC) à San Francisco début mars".
Le 1er juin est la date limite d'inscription pour la Coupe de l'America qui, comme chacun sait, se disputera en septembre 2013 sur des catamarans AC72 beaucoup plus grands et plus chers. Jusqu'à présent, il n'y a que trois équipes, en plus du défenseur Oracle Racing, qui y participeront officiellement : Artemis de Suède (challenger officiel), Luna Rossa d'Italie et Team New Zealand.
Les organisateurs semblent s'être accommodés de ce terrain miniature : "Nous n'avons pas besoin de prophètes de malheur qui nous disent que quatre bateaux sont une calamité", a exprimé le CEO de l'America's Cup Event Authority Richard Worth à la "San Francisco Business Times". Si dix bateaux étaient présents, seuls quatre ou cinq seraient tout de même forts, a argumenté Worth. "Et c'est déjà le cas aujourd'hui".
Pendant ce temps, les critiques se multiplient sur les prévisions économiques irréalistes faites pour San Francisco avant la Coupe. Aaron Peskin, le leader démocrate local, qualifie ces chiffres de ridicules. "Nous devrions être heureux de voir 25 pour cent de ce qu'ils ont inventé", a déclaré Peskin au journal "San Francisco Examiner". "Il n'y a pas de tradition pour la voile en tant que sport de spectateur pour les masses, que ce soit ici à San Francisco ou ailleurs dans le monde".
Cet article a été modifié après sa publication initiale avec une déclaration de China Team.
