America's Cup: Fin du rêve : Ainslie battu, les Kiwis s'envolent pour la finale

Le quotidien britannique "The Telegraph" a pleuré l'élimination de son équipe de l'America's Cup, Land Rover BAR, en titrant "Le rêve américain de Sir Ben Ainslie est terminé", tandis que le "New Zealand Herald" a célébré son équipe victorieuse, Emirates Team New Zealand, avec "Smoked on the water - TNZ en finale ! Les évaluations ont été aussi différentes que les performances de ces deux demi-finalistes des Challenger Playoffs. Certes, pour leur dernier jour de navigation dans la 35e America's Cup, les Anglais ont réussi à remporter une victoire de combat grâce à des performances impressionnantes et à un art du matchrace exemplaire, mais ils n'ont finalement rien pu faire face à l'équipe néo-zélandaise exceptionnelle et à son barreur de 26 ans, Peter Burling. Fini le rêve du beau conte de fées anglais dans lequel le chevalier rapporte le trésor à sa reine. Les Kiwis ont tout simplement volé plus vite. Et Ainslie s'est montré juste perdant : "Nous les félicitons et leur souhaitons bonne chance. Ils ont pris des décisions agressives en matière de design : Les roues, les foils et aussi le réglage du bateau. Nous tirons notre chapeau à l'ingénierie kiwi".

La dernière conférence de presse de Sir Ben Ainslie, qui revient sur sa première campagne personnelle en Coupe. En plus, les trois barreurs qui sont encore en jeu

L'équipe de Sir Ben Ainslie est éliminée par 2:5 en demi-finale du tour des challengers. C'est une triste journée pour les Britanniques, qui étaient initialement considérés comme co-favoris. Sir Ben Ainslie a pris sa défaite avec philosophie. Ce n'est que de temps en temps que ses yeux bruns erraient au loin, vides. Il n'a cessé de faire l'éloge de son équipe qui, en tant que nouveau venu, a suivi la courbe d'apprentissage la plus raide. L'élimination de jeudi n'a pas été un choc - elle était annoncée depuis longtemps. Déjà lors des entraînements, les Britanniques semblaient parfois lents. C'est alors que les premiers experts ont eu des doutes, que l'équipe a toutefois tenté de dissiper. Ainslie avait contre-attaqué en disant : "Nous sommes l'équipe qui peut le plus progresser". C'est peut-être même vrai, mais l'écart était trop important dès le début, et les Néo-Zélandais n'ont pas choisi les Britanniques comme adversaires sans raison. Ils ne voulaient certainement pas attendre que Sir Ainslie et ses hommes deviennent éventuellement dangereux. Les Néo-Zélandais avaient choisi le navigateur olympique le plus titré de l'histoire du sport et son équipe de 100 personnes au budget de rêve comme adversaire en demi-finale, alors qu'ils n'étaient pas encore à la hauteur. La deuxième course de jeudi, au cours de laquelle les Néo-Zélandais ont franchi la ligne de départ à peine 30 secondes après les Britanniques en raison de problèmes techniques, mais ont fini par les distancer de 31 secondes à l'arrivée, est un reflet de cette situation. Ce fut une humiliation pour les Anglais, qui se sont battus avec abnégation, mais avec des épées émoussées.

Ni le chavirage spectaculaire de la nuit de mardi, ni l'incident survenu à la suite d'une défaillance technique du foil bâbord lors du deuxième duel contre les Britanniques jeudi n'ont pu ébranler la domination des Néo-Zélandais. "Nous sommes des Kiwis, nous ne faisons que nous serrer les coudes encore plus fort en cas de revers", a déclaré Burling. Jusqu'à présent, l'équipe du chef d'équipe Grant Dalton a fait une démonstration de force de premier ordre et a même fait dire à Ainslie : "Je pense qu'ils ont une bonne chance de remporter la Coupe de l'America".

"C'est l'objectif", a déclaré le jeune champion olympique néo-zélandais de 49er Burling qui, outre les remerciements d'usage à son équipe, n'a cessé de répéter le soir après les courses que la victoire prématurée sur Team Land Rover BAR avait offert à son équipe un jour de repos très bienvenu et qu'ils allaient surtout assister vendredi à "la bataille entre Artemis Racing et SoftBank Team Japan". Le vainqueur de cette deuxième rencontre de demi-finale sera l'adversaire de l'Emirates Team New Zealand en finale des Challenger Playoffs. L'étude approfondie des deux équipes est donc déjà obligatoire pour les Kiwis qui volent haut et vite.

Les Suédois ont forcé la main jeudi en remportant trois victoires consécutives pour que la rencontre entre les Scandinaves et les "Barker Boys" battant pavillon japonais aille en prolongation vendredi à partir de 19 heures, heure allemande. Ils avaient entamé la troisième journée de course de la demi-finale sur le score de 1:3, mais ont ensuite su jouer de leurs atouts bien connus dans des vents moyens, comme une bonne feuille de poker, avec confiance et succès. Les duels ont été passionnants, car les Suédois et les Japonais ont largement fait jeu égal. Les Japonais ont perdu le premier duel à cause d'un départ anticipé très serré, qui leur a valu 39 secondes de retard à l'arrivée. "Une erreur a décidé de la course", a déclaré Jochen Schümann, qui a commenté l'ensemble de la course en tant que co-commentateur sur Sky Sport le jour de son 63e anniversaire. Dans la deuxième manche, Artemis Racing, avec le barreur Nathan Outteridge et le tacticien Iain Percy, a même réussi à s'imposer en partant de la ligne d'arrivée.

La troisième course s'est déroulée différemment : on a d'abord cru à un départ malheureux pour les Japonais, mais Barker s'est libéré de sa faible position derrière les Suédois dans les dernières secondes, a franchi la ligne de départ presque en même temps qu'eux et a maintenu leur rythme effréné. Grâce à une excellente tactique de matchrace, SoftBank Team Japan s'est emparé de la tête à la première marque après le sprint initial. La décision dans cette course au coude à coude est tombée sur une pénalité contre les Japonais qui, conformément à la décision des arbitres, n'ont pas laissé suffisamment d'espace aux Suédois lors du tour d'une marque. Le barreur d'Artemis Nathan Outteridge a reconnu plus tard que son équipe s'était préparée à cette situation et qu'elle s'était entraînée intensivement à cette fin. Ils ont étudié de nombreuses situations similaires sur des séquences vidéo". Malgré tout, la manœuvre était courageuse, car lors du tour préliminaire, les Suédois avaient obtenu un penalty dans leur duel avec les Néo-Zélandais, que les arbitres ont reconnu par la suite comme une erreur.

L'épreuve de force entre Artemis et SoftBank Team Japan, avec un score de 4 à 3 en faveur des Scandinaves, promet d'être très tendue vendredi. Mais quelle que soit l'équipe qui s'impose, Emirates Team New Zealand reste le grand favori pour la finale des challengers à partir du 10 juin (samedi). Et les Britanniques resteront de toute façon dans la Coupe. Sir Ben Ainslie pouvait annoncer non sans fierté le soir de sa défaite que des partenaires importants comme Land Rover BAR et 11th Hour Racing ainsi que d'autres sponsors avaient signé le jour de l'élimination pour la campagne suivante. "Nous reviendrons et nous serons beaucoup plus forts", a promis le chasseur de coupes de 40 ans, qui n'a pas pu atteindre son objectif cette fois-ci, mais qui - sinon il ne serait pas Sir Ben Ainslie - l'a immédiatement remis en ligne de mire.

Peu avant l'élimination des Britanniques, Elaine Bunting a interviewé Andy Claughton de Land Rover BAR pour "Yachting World" sur le bilan du déroulement de la Coupe jusqu'à présent. Avec une franchise déconcertante, le Chief Technology Officer des Anglais s'exprime de manière très critique sur le format de la Coupe et revient sur le "Demolition Day" avec le chavirage des Kiwis.

Ouvert et honnête, critique et réfléchi : Andy Claughton, tête pensante de l'équipe de design de Land Rover BAR, dresse un bilan intermédiaire de l'édition précédente de la Cup.