America's Cup: Ennuis au paradis de la Coupe

Cette semaine, une violente dispute et une décision du tribunal arbitral indépendant ont mis le feu aux poudres entre les parties adverses de la Coupe de l'America. Environ deux mois avant le début de la pré-régate de Noël et la première confrontation entre les équipes de la Coupe qui en découle, une dispute publique a éclaté entre les défenseurs d'Emirates Team New Zealand et l'équipe italienne Luna Rossa Prada Pirelli ("Challenger of Record", en abrégé COR36). Les Italiens avaient saisi le tribunal arbitral, mécontents que deux des cinq circuits prévus et convenus ne soient disponibles que pour la finale de la série challenger, et non pour le round robin et les demi-finales. Il s'agit des deux parcours B et C, particulièrement conviviaux pour les spectateurs, qui, suite à des accords avec les autorités portuaires, ne devraient être disponibles pour les challengers qu'à la fin de la Prada Cup.

Comme on peut s'attendre à ce que ces deux parcours favorables aux spectateurs constituent le "stade principal" du 36e duel pour la Coupe de l'America, les Italiens se sont sentis privés, en supprimant la majorité des courses de la série des challengers, de suffisamment de temps de régate là où cela pourrait vraiment compter dans le futur duel pour la Coupe. En effet, c'est là qu'en mars, le meilleur challenger défiera selon toute vraisemblance les défenseurs néo-zélandais de la SIlberkanne dans la lutte pour la très convoitée SIlberkanne : sur les parcours B et C ouverts au public.

La décision en faveur des Italiens a été prise par le panel d'arbitrage de l'America's Cup ("Arbitration Panel"), présidé par l'Australien David Tillett, avec Dr Henry Peter (Suisse) et Graham McKenzie (Nouvelle-Zélande). Tous trois sont armés en tant qu'avocats avec une grande expérience de l'America's Cup. La motion italienne contre ce qu'ils considèrent comme un déséquilibre d'utilisation de cours potentiellement décisifs avait été accompagnée de deux motions similaires des deux autres challengers (Ineos Team UK, American Magic).

Le tribunal arbitral en a décidé ainsi :

"Si des parties des zones de cours pour la série challenger et le match (par exemple les cours B et C) ne sont pas accessibles à tout moment sans restrictions en accord avec l'article 3.4 du protocole, alors cette partie de la zone de cours ne sera utilisée ni pour la série challenger ni pour le match".

Le tribunal arbitral a également précisé que sa décision n'empêchait pas le "Challenger of Record" et les défenseurs de s'adresser à l'autorité portuaire compétente pour tenter d'assouplir les restrictions actuelles ou de parvenir à une autre solution consensuelle en concertation avec tous les participants. La décision est connue sous le nom de "Décision ACAP 36/12". ici en détail.

En tant que perdants de la décision, les Kiwis ont réagi avec indignation. Dans leur communiqué, ils ont déclaré après avoir pris connaissance de la décision du tribunal arbitral :

"Après trois ans de planification d'un événement en stade orienté vers la terre, Luna Rossa, en tant que Challenger of Record, a fait passer une campagne par le tribunal d'arbitrage qui a détruit l'un des plus grands avantages de l'événement de l'America's Cup pour les habitants d'Auckland et les visiteurs de toute la Nouvelle-Zélande. Le tribunal arbitral de l'America's Cup a publié pendant la nuit une décision qui annule l'utilisation des parcours intérieurs du stade nautique pour toutes les courses de la Prada Cup (série des challengers) et du duel de l'America's Cup. Cette décision a un impact négatif considérable sur l'accessibilité de l'événement au public d'Auckland et de Nouvelle-Zélande, sur la sécurité de l'événement et sur la fiabilité du déroulement des courses. Tous ces éléments ont été fondamentaux pour Emirates Team New Zealand depuis que nous avons remporté l'America's Cup 2017. Les images avec la ville d'Auckland en arrière-plan ont toujours été un facteur important pour la présentation mondiale d'Auckland et de la Nouvelle-Zélande lors d'un événement qui dispose d'un public mondial significatif - ce qui était une autre raison pour le choix initial des parcours de course. Le CEO néo-zélandais Grant Dalton a fait savoir : 'Je le dis sans détour : Nous sommes outrés par cette décision parce qu'elle va à l'encontre de tout ce que nous avons essayé de réaliser au cours des trois dernières années et ne tient pas compte de l'impact que cela aura sur le public d'Auckland et de Nouvelle-Zélande'. L'Emirates Team New Zealand examine maintenant s'il existe des options pour remédier à cette décision incroyable".

Face à la vive indignation des Néo-Zélandais et aux accusations, le "Challenger of Record" italien a réagi par cette déclaration :

"Nous avons pris connaissance du communiqué de presse de l'ETNZ avec déception. C'est pourquoi nous aimerions attirer l'attention sur certains éléments clés qui expliquent la décision du tribunal arbitral de retirer les parcours B et C de la 36e America's Cup.

• La Coupe de l'America est régie par un ensemble de règles acceptées par tous les challengers et le défenseur : le protocole, qui garantit l'équité sportive de l'événement.
• Une règle fondamentale du protocole, l'article 3.1, prévoit spécifiquement que toutes les courses de la série challenger Prada Cup doivent être courues "(...) dans les zones de parcours du match (...)" (le protocole et le passage correspondant peuvent être consultés et téléchargés ici.
• Début septembre, le Challenger of Record a découvert, sans avoir été consulté ni informé par le défenseur, que les éliminatoires du Round Robin et les demi-finales de la série challenger - la Prada Cup - ne pouvaient pas être disputées sur les parcours B et C, les parcours privilégiés pour le match final. Cette situation, le défenseur l'a gardée secrète depuis fin janvier/début février.
• Après avoir pris connaissance de la situation, le Challenger of Record COR36 a demandé, avec le soutien de tous les challengers, de faire appliquer la règle 3.1 susmentionnée.
• Dans le but de rétablir l'équité sportive et la justice, le tribunal arbitral a décidé que les circuits B et C pourraient être utilisés pour toutes les courses de la Prada Cup - ou pas du tout.

Les attaques de l'Emirates Team New Zealand visent uniquement à discréditer l'équipe Luna Rossa Prada Pirelli avec des accusations populistes qui masquent une tentative d'obtenir un avantage injuste sur les challengers qui, nous le répétons, soutiennent unanimement le COR36 en ayant fait leur propre soumission indépendante".

Qui a raison ?

Si l'on en croit le vétéran néo-zélandais de la Coupe de l'America Brad Butterworth, qui a d'abord remporté la Coupe de l'America avec la Nouvelle-Zélande, puis avec l'équipe suisse Alinghi, et qui travaille maintenant depuis quelques semaines comme consultant pour l'équipe Luna Rossa Prada Pirelli, ses compatriotes se sont "fait prendre" en essayant de faire tourner la régate trop en leur faveur. Butterworth a qualifié la lutte pour l'utilisation du territoire de "vieux problème" de l'America's Cup auprès du quotidien néo-zélandais "New Zealand Herald". Butterworth a décrit les relations actuelles entre les défenseurs et le "Challenger of Record" comme "pas super", mais a appelé les Kiwis à rester accessibles pour trouver une solution à l'amiable. Les Italiens, et avec eux les deux autres challengers, ont actuellement le moyen de pression en main avec la sentence arbitrale. Les Kiwis n'apprécient pas de devoir défendre le pot d'argent en mer plutôt qu'à proximité du public. Et ce n'est pas le cas.

Alors que le CEO néo-zélandais Grant Dalton a entre-temps qualifié la décision du tribunal arbitral d'équitable auprès du "New Zealand Herald", il insiste en même temps sur le fait qu'un accord avait été conclu depuis longtemps avec l'équipe Luna Rossa Prada Pirelli sur ce sujet et que le cas n'aurait même pas dû être soumis au tribunal arbitral. Dans son entretien avec le quotidien, Dalton a également lancé d'autres "piques" aux Italiens, faisant remarquer par exemple que l'équipe Luna Rossa Prada Pirelli avait "viré toute sa direction en mars" et avait "pris un nouveau départ". Le conflit entre les Kiwis et les Azzurri est visiblement loin d'être terminé, malgré la décision du tribunal arbitral. Car Dalton a également été clair sur ce point : son équipe va remuer "ciel et terre" pour changer la situation actuelle, qui gâcherait la fête de la voile pour la plupart des fans des Kiwis. Ce qui ne peut fonctionner que dans le cadre de négociations communes, car il n'y a pas de possibilité de faire appel d'une décision du tribunal arbitral.

Le sport a quand même la cote en Nouvelle-Zélande : vendredi, Sir Ben Ainslies Ineos Team UK a testé son nouveau "Britannia" pour la première fois en action au large d'Auckland.