America's Cup: En conflit sur les limites de vent : les géants de la Coupe sur la voie de la collision

Un peu plus d'un an avant la 36e America's Cup, le litige entre l'Emirates Team New Zealand et l'équipe italienne leader Luna Rossa Prada Pirelli est désormais soumis à l'arbitrage - les défenseurs de la Coupe et le "Challenger of Record" ne parviennent pas à se mettre d'accord sur les conditions de vent mini et maxi admissibles. Ce litige n'est pas une surprise. Depuis des mois, les experts ne cessent d'attirer l'attention sur le fait que les Néo-Zélandais, en tant que défenseurs, ont entre les mains un précieux outil de conception pour déterminer les conditions de vent. Et cet élément revêt une importance accrue en raison de la livraison tardive des pièces OneDesign pour les nouveaux bateaux à toutes les équipes et du manque de temps qui en résulte pour la conception et la construction du deuxième yacht de chaque équipe.

Le vainqueur de la Coupe de l'America et conseiller britannique d'Ineos Team, Rolf Vrolijk, avait déjà indiqué en octobre dans une interview à YACHT que les défenseurs allaient utiliser cet outil de création du règlement. "Un grand avantage des défenseurs reste comme toujours dans la Coupe : ils déterminent les règles, peuvent construire dans des fenêtres de vent concrètes". Maintenant, les challengers, avec les Italiens à leur tête en tant que négociateurs des Kiwis, se battent pour limiter ces fenêtres de vent. Il s'agit également d'une lutte contre le temps, car la construction et la fabrication du deuxième yacht d'équipe du défenseur et des quatre équipes de challengers ont déjà commencé. Les concepteurs de tous les syndicats veulent et doivent savoir le plus précisément possible dans quelles zones de vent il est possible de naviguer et dans quelles zones il n'est plus possible de naviguer.

Le soi-disant "Arbitration Panel" (tribunal d'arbitrage) est composé de l'Australien David Tillett, du Suisse Henry Peter et du Néo-Zélandais Graham McKenzie. Tous trois sont des avocats expérimentés qui ont déjà participé à des éditions précédentes de la Coupe. Le trio doit maintenant prendre des décisions contraignantes sur lesquelles les équipes ne parviennent pas à se mettre d'accord. Il s'agit des limites de vent aussi bien pour la série de challengers Prada Cup début 2021 que pour le 36e duel pour la Coupe de l'America en mars 2021. Selon le protocole de la Coupe, l'accord aurait dû être trouvé avant le 20 décembre. Le fait qu'il ait échoué conduit les puissants chasseurs de la Coupe devant le tribunal arbitral.

Les positions des rivaux sont claires : les Kiwis se battent pour une fenêtre de vent maximale de 24 nœuds, tandis que les Italiens s'engagent pour un maximum de 22 nœuds dans le duel de la Coupe et de 20 nœuds dans la série des challengers. La devise est la suivante : plus la fenêtre de vent est petite, plus les constructeurs peuvent y adapter leurs bateaux de manière ciblée.

Pour la 21e America's Cup, les horaires de navigation ont été fixés dans l'après-midi. Ainsi, le vent peut se stabiliser, ce qui offre à son tour plus de chances que les retransmissions en direct prévues puissent avoir lieu à temps. C'est également pour cette raison que les défenseurs souhaitent que la fenêtre de vent soit la plus large possible ; le risque d'annulation des courses doit être minimisé. La demande des challengers pour des limites de vent nettement plus basses ne reflète pas, selon les défenseurs, la normalité à Auckland, où l'on navigue régulièrement dans des vents de 25 nœuds dans le cadre des régates normales.

C'est avec cette limite supérieure que la 35e America's Cup a débuté au large des Bermudes. Elle a ensuite été abaissée à 24 nœuds par le comité de course peu avant le début de la compétition. Durant ce cycle, les défenseurs s'entraînent depuis des mois avec leur premier bateau AC75 "Te Aihe" dans des vents dépassant la limite des 25 nœuds et s'endurcissent pour affronter des conditions difficiles. Alors que les défenseurs et les "Challenger of Record" ont pu se mettre d'accord sur toutes les autres conditions de la régate, la limite de vent reste la pomme de discorde. Les défenseurs rappellent à ce sujet que, selon le protocole, les fenêtres de vent doivent être identiques pour la série des challengers et le duel de la Coupe. De plus, selon les Néo-Zélandais, leurs marins auraient fait remarquer qu'il est plus facile de maîtriser les foilers monocoques futuristes dans des vents plus forts que dans des vents plus faibles, que les Kiwis ont prouvé, avec le récent chavirage de leur "Te Aihe" et son redressement rapide, qu'un chavirage ne doit pas être un critère d'élimination.

Quelques jours avant Noël, le nouveau kiwi cupper avait chaviré lors d'un entraînement à Auckland. L'équipe a toutefois rapidement repris le contrôle du bateau.

Pour les fans de la Coupe, une formule simple devrait s'appliquer : Plus la fenêtre de vent est grande, plus le risque d'annulation est faible, à l'instar de la 32e America's Cup à Valence : à l'époque, six jours de course consécutifs avaient été annulés dès le début, car la limite inférieure de vent était alors de sept nœuds, mais n'avait pas été atteinte. La majorité de l'équipe de télévision de la ZDF, qui s'était alors déplacée en grand nombre, était finalement repartie presque sans rien faire. Dans le cas du litige actuel, les experts supposent que la limite maximale de 20 nœuds envisagée par les challengers a été mise en jeu comme chiffre de négociation volontairement bas, afin qu'il n'y ait pas de chiffre maximal élevé à la fin de la négociation, ce qui, selon les challengers, profiterait surtout aux Néo-Zélandais. Selon le protocole, le litige devrait être tranché dans les trois mois suivant le 20 décembre 2019. Le processus de décision devrait commencer par une tentative de médiation, qui pourrait être menée par le président du tribunal arbitral David Tillett.