America's Cup: Down Under en tête : duel olympique en finale des challengers

En 2012, Peter Burling et Nathan Outteridge s'étaient déjà affrontés en duel lors de la finale olympique du 49er. A l'époque, l'Australien Nathan Outteridge, aujourd'hui âgé de 31 ans, s'était imposé avec son équipier Iain Jensen face au Néo-Zélandais Peter Burling, de cinq ans son cadet, avec le Néo-Zélandais Blair Tuke. Quatre ans plus tard, les deux équipages down under s'affrontent à nouveau lors des Jeux olympiques de Rio de Janeiro. Cette fois, c'est Burling, le plus jeune, qui s'impose face à Outteridge. Et comment ! L'or ne peut plus être retiré aux Néo-Zélandais avant même la finale, au cours de laquelle les Berlinois Erik Heil et Thomas Plößel ont remporté le bronze.

La situation rappelle le scénario actuel de l'America's Cup. Après la victoire d'Artemis Racing sur le SoftBank Team Japan de Dean Barker, la finale des playoffs Challenger verra à nouveau Burling et Outteridge s'affronter au sommet dès samedi soir. Alors que Burling et l'Emirates Team New Zealand avaient déjà renvoyé la veille les co-favoris de la Cup, Team Land Rover BAR, 5:2 malgré un chavirage, l'équipe suédoise d'Outteridge, Artemis Racing, a eu besoin d'une journée supplémentaire pour éliminer les Japonais de SoftBank Team Japan 5:3.

Les conférences de presse du vaincu et du vainqueur. Les deux barreurs passent brièvement en revue leur campagne de coupe. Et Nathan Outteridge envoie quelques "messages" aux Kiwis

Burling part donc déjà avec au moins deux avantages dans son duel avec Outteridge : il dispose du bateau le plus rapide de tous les challengers jusqu'à présent et, avec 48 heures de préparation pour la finale, il a 24 heures de plus qu'Outteridge et les Suédois. Lors de leur duel en demi-finale avec les "Barker Boys" battant pavillon japonais, les Scandinaves ont eu du mal, notamment lors de la tempête de mercredi, où leur bolide de Coupe donnait l'impression d'être sur le point de se désintégrer avec des pièces d'équipement qui se brisaient et volaient en permanence. Dans le "Demolition Derby", les Japonais, solides et parfois brillants, leur ont été supérieurs et ont mené 3 à 1. Avec des vents moins forts, les Suédois ont toutefois réussi à renverser la vapeur jeudi avec trois victoires consécutives. Vendredi, ils ont ainsi abordé le duel avec SoftBank Team Japan sur le score de 4-3 et un point de match, ce qui leur a permis de prendre une nouvelle fois un meilleur départ dans la huitième rencontre décisive.

Le matchracer Dean Barker a mieux géré le timing dans la phase de départ. Mais cela ne lui sert à rien, car son équipe commet la première erreur, même si elle n'est pas encore décisive, peu après l'arrondissement de la première marque, en l'arrondissant trop largement, tandis que les Suédois la prennent de manière si pointue qu'ils peuvent attaquer les Japonais pour la première fois peu de temps après. Dans un premier temps, les Japonais défendent leur courte avance dans les règles de l'art du match race. Mais sur le troisième des sept tronçons du parcours, les Japonais commettent une erreur décisive et irréparable. Sous l'attaque constante des Suédois et dans des rafales de vent, Barker et son équipage ratent complètement un virement de bord - à tel point qu'ils tombent des foils, ralentissent énormément et deviennent une proie facile pour Outteridge, son tacticien rusé Iain Percy et l'équipage d'Artemis. Les Suédois attaquent à nouveau, laissent les Japonais sur place et les dépassent. Après cela, rien ne va plus pour SoftBank Team Japan, bien que sur le chemin de la dernière porte avant le sprint final, l'espoir renaît brièvement lorsque les Suédois ratent à leur tour une manœuvre et ralentissent extrêmement. Mais ils remontent assez vite sur les foils pour distancer encore plus les Japonais qui se rapprochent. C'est avec 13 secondes de retard sur la ligne d'arrivée que se termine la sixième participation à l'America's Cup de Dean Barker, 44 ans, et la première de SoftBank Team Japan, qui avait mal commencé cette journée décisive : sur le chemin du parcours de régate, le catamaran japonais avait heurté quelque chose. Comme il n'y avait plus de temps pour rentrer au port environ 45 minutes avant le départ, des plongeurs ont dû examiner les foils. Cela a empêché l'équipe de naviguer et de se familiariser avec le parcours et ses conditions ce jour-là. "Cela ne nous a pas aidés", a déclaré Barker.

Les experts ne sont pas les seuls à rendre hommage au perdant malheureux de la dernière édition de la Coupe, qui menait déjà 8 à 1 avec les Néo-Zélandais en 2013 avant de perdre 8 à 9 contre l'équipe Oracle, pour ses performances avec l'équipe japonaise créée il y a seulement deux ans. Barker a été salué par des applaudissements presque émotionnels lors de sa dernière conférence de presse de la 35e America's Cup. Il a lui-même déclaré : "En ce moment, je ressens une grande déception ! Mais en même temps, je suis très fier de ce que nous avons réalisé en tant que nouvelle équipe en l'espace de deux ans. Nous sommes partis de rien, et c'était le premier défi japonais depuis 17 ans. J'espère vraiment que cette équipe pourra continuer lors de la 36e America's Cup.

Le barreur d'Artemis Nathan Outteridge a donné un aperçu de la finale des challengers qui débute dès samedi : "Si nous pouvons pousser notre bateau à la limite, nous allons assister à des courses incroyables". Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il ressentait à l'idée de poursuivre le duel avec son rival de toujours, Peter Burling, Outteridge a répondu : "Il se peut que l'on regarde cela. Mais cette finale est bien plus que cela ! Ce sont deux équipes bien financées qui s'affrontent au coude à coude. Je pense que les deux équipes sont très équilibrées. Nous avons des marins incroyables à bord. L'un de nos points forts est la communication. Iain (réd. : Iain Percy, double champion olympique, tacticien, directeur sportif) a tenu un discours formidable à l'équipe lorsque nous étions menés 3-1 contre SoftBank. Il s'agissait de se recentrer sur la voile et de faire confiance à nos sensations".