Que les défenseurs américains participent au tour des challengers de la 35e America's Cup est un fait connu et controversé depuis longtemps. Le fait qu'ils effectuent désormais des séries d'essais préliminaires communes avec certains challengers met au moins l'Emirates Team New Zealand en colère. Les critiques ont donc fusé de Nouvelle-Zélande, y compris des reportages journalistiques critiques. Russell Coutts, aujourd'hui patron de l'agence d'organisation de la Coupe, l'ACEA (America's Cup Event Authority), en a assez des critiques et du feu nourri de son pays natal et "réplique".
Sur sa propre page Facebook, Coutts a publié une déclaration d'une longueur sans précédent. Il y écrit : "Il semble que la folle saison ait recommencé. Elle est dirigée par quelques représentants de la presse qui semblent avoir du mal à distinguer les faits de la fiction - ou à faire des recherches raisonnables sur une histoire équilibrée, pour le bénéfice de leurs lecteurs". En outre, Coutts s'en prend personnellement à la journaliste néo-zélandaise Dana Johannsen du "New Zealand Herald", écrivant que ses articles "manquent souvent à la fois de précision et d'équilibre" et que c'est pour cette raison que "beaucoup de gens rejettent ses articles".
Avec sa critique sévère et personnelle, Coutts s'en prend surtout à un article paru la semaine dernière, dans lequel Johannsen qualifie la participation des défenseurs de la Cup d'Oracle Team USA au tour des challengers d'"intérêt personnel nu" et évoque des "changements de règles égoïstes" de la part des défenseurs. Lui, Coutts, se verrait donc contraint de répondre à l'article et de souligner "au moins quelques folies dans leur façon de raconter des histoires".
Entre autres, Coutts écrit : "Dana semble avoir oublié que l'Emirates Team New Zealand voulait en fait disputer le même tour de challenge en Nouvelle-Zélande, où l'Oracle Team USA aurait affronté toutes les autres équipes. Comme ils le font maintenant au large des Bermudes". Dans la réalité, écrit encore Coutts, il est tout de même très difficile de prédire avec précision qui profiterait vraiment des courses à la voile communes. Et le fait que le défenseur puisse participer à des courses ou des entraînements avec des challengers n'est vraiment pas une nouveauté.
Une visite des camps de base de la mer - où les équipes sont hébergées et travaillent deux mois avant le début de la Coupe de l'America.
En 1987, "Kiwi Magic" s'est entraîné avec les défenseurs australiens sur "Kookaburra" avant la finale de la Coupe. Les défenseurs auraient ensuite perdu la finale. En 1992, en revanche, le défenseur aurait refusé de naviguer contre les challengers et aurait défendu la coupe avec succès. En 1995, les défenseurs ont suivi la même stratégie et ont perdu.
Pour l'exemple de l'année 2000, Coutts fait référence à la campagne néo-zélandaise qu'il dirigeait encore à l'époque : "Nous étions ouverts à l'idée de naviguer contre les challengers, mais seul le Nippon Challenge a accepté notre offre. Rétrospectivement, les challengers auraient sans doute pu profiter davantage que nous de l'entraînement commun, car nous avons gagné 5 à 0".
En se référant à l'année de la Coupe 2003, Coutts explique : "Team New Zealand a refusé de naviguer contre les challengers. Ils pensaient qu'avec leur 'Hula', ils seraient plus rapides que tous les autres. Bien sûr, l'histoire leur a prouvé qu'ils avaient tort. Alinghi a gagné 5 à 0 à l'époque". L'Emirates Team New Zealand a donc navigué contre Alinghi avant la (prochaine) finale de 2007, et le résultat était beaucoup plus serré, même s'ils ont quand même perdu le duel 2-5". L'idée que la course commune avec le défenseur favoriserait en quelque sorte les défenseurs semble donc quelque peu ridicule, presque arrogante. "La vérité, c'est que cela pourrait être le cas. Ou pas".
Ensuite, Coutts explique encore le sens de la règle du bateau unique dans la Coupe de l'America actuelle et ses conséquences. "Lors des précédentes éditions de la Coupe de l'America, nous avons vu les défenseurs et les challengers construire deux bateaux et ainsi organiser des courses internes. Ils se sont entraînés de manière isolée pendant une grande partie de la préparation, et ce pendant des années. Cela a entraîné une course à l'armement coûteuse et inefficace et n'a apporté pratiquement aucun bénéfice commercial aux sponsors des équipes pendant cette phase de préparation".
Afin d'éviter ce type de course à l'édition en cours et d'apporter davantage de bénéfices commerciaux aux équipes comme à leurs partenaires, explique Coutts, "il a été décidé de faire participer toutes les équipes à la course". Selon Coutts, les différentes origines des équipes, l'intérêt des médias et des gens dans leurs pays d'origine respectifs, aideraient toutes les équipes. Sa conclusion : "La plupart des équipes semblent vouloir le faire à l'avenir, qu'elles soient défenseurs ou challengers. Et je suis presque sûr que - si la Nouvelle-Zélande gagne cette édition - ses sponsors, y compris le gouvernement néo-zélandais, le voudront aussi !"
Coutts rappelle que le nouveau format a évité aux équipes un certain nombre de coûts inutiles et qu'il donnera à tous une plus grande visibilité. Toutes les équipes n'auraient construit qu'un seul bateau. Même le défenseur. Toutes auraient moins de collaborateurs et donc, grâce aux nouvelles règles, également moins de coûts. "C'est un gain pour tout le monde". Coutts affirme que l'équipe Oracle Team USA a réduit son personnel d'un tiers par rapport à la 34e America's Cup. Mais en même temps, on sait que les grandes équipes comme Land Rover BAR travaillent tout à fait avec une centaine de collaborateurs et que le chiffre est similaire à celui de la 34e America's Cup.
Dans sa vaste analyse, celui qui pense et dirige les coulisses de la Coupe et qui n'est pas contesté dans son pays s'en prend également à son ancienne équipe : "Bien qu'ils se présentent comme une petite équipe sous-financée, ils ont en fait l'une des plus grandes unités et les meilleures ressources. La taille de leur équipe est estimée à 96 personnes. Et alors qu'ils se plaignent que les changements de règles ont été décidés par un système de vote à la majorité, je dirais que c'est un processus beaucoup plus démocratique que celui de l'ancienne époque, où le défenseur et le 'Challenger of Record' qu'il avait choisi décidaient de toutes les règles".
Selon Coutts, Team New Zealand aurait effectivement voté pour la majorité des changements de règles lors de ce cycle de la Coupe, bien qu'ils ne soient pas timides dans leurs critiques. Coutts fait remarquer que "cette America's Cup est historiquement la première à avoir une gestion vraiment indépendante". L'ACRM (America's Cup Race Management) a été créée par les équipes participantes et est entièrement entre leurs mains ; elle est responsable de toutes les activités sportives sur l'eau. Le bras commercial, l'ACEA, est toutefois contrôlé par le défenseur, qui assume donc également les risques.
Le directeur des régates et son équipe se présentent ainsi que leurs tâches
Au vu des récentes réactions de Team New Zealand, il semble clair qu'"ils sont déterminés à suivre la voie solitaire contre le consensus du reste de la communauté de l'America's Cup, y compris les équipes et leurs partenaires actuels". Cinq équipes auraient décidé d'un cadre pour l'avenir qui aurait été développé par consensus. L'équipe New Zealand a bien sûr le droit de choisir une autre voie. Mais, selon Coutts : "Je dois alors demander laquelle ?" Coutts reproche à ses compatriotes une politique de blocage sans valeur ajoutée pour toutes les équipes. Et il met également fin à ce qu'il considère comme l'idée fausse du pauvre outsider : "En réalité, l'Emirates Team New Zealand est non seulement soutenue par plusieurs multimilliardaires, mais elle continue également à recevoir des millions de dollars du gouvernement néo-zélandais : en plus des cinq millions de dollars provenant des impôts de fin 2013, l'équipe peut retirer jusqu'à 15 millions de dollars supplémentaires de fonds gouvernementaux dans le cadre du programme d'innovation Callaghan".
Coutts termine son plaidoyer passionné inhabituel et son attaque contre ses détracteurs néo-zélandais par des mots presque pathétiques : "Nous gardons l'espoir que, malgré nos divergences d'opinion, Emirates Team New Zealand embrassera la Coupe de l'America comme un événement irrésistible, performant et mémorable avec une attitude positive". Reste à savoir si cela sera du goût de Coutt. Les Kiwis vont certainement s'emparer de la Coupe - à leur manière. Et la réponse aux accusations de Coutt ne devrait pas tarder non plus.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
