On veut mettre davantage l'accent sur l'été de la voile à San Francisco. C'est en style télégraphique la raison officielle pour laquelle l'America's Cup Event Authority a annulé les deux régates de l'America's Cup World Series prévues fin mai et début juin sur la côte est. Il y a la Louis Vuitton Cup (du 4 juillet au 30 août), puis la Youth America's Cup (du 1er au 4 septembre) et la Coupe proprement dite (du 7 au 21 septembre). C'est donc vrai : l'été à San Francisco. Comme chacun sait, c'est une affaire de fraîcheur et de vent. Mais pour la Coupe de l'America, qui rapporte des millions, cela semble presque trop idyllique pour correspondre à l'entière vérité. Malgré ces turbulences, la seule régate ACWS en Europe, à Naples du 16 au 21 avril, devrait se dérouler comme prévu. Néanmoins, des questions se posent quant à l'avenir de la compétition.
"Nous avons discuté avec les participants à la Louis Vuitton Cup et ils ont de bons arguments", a expliqué le patron de l'ACEA Stephen Barclay à YACHT online. "Il ne resterait (après ces régates) qu'un mois avant le début de la LVC et nous, à l'ACEA, avons regardé de plus près notre planning. La dernière chose que nous voulons est de compromettre l'été de la voile à San Francisco. De plus, certaines équipes ne voulaient pas envoyer leur équipe A à New York en raison de la proximité de la LVC, c'est pourquoi nous pensons qu'il serait plus sage de garder New York pour plus tard".
Cette déclaration fait spécifiquement référence à Team New Zealand et aux Italiens de Luna Rossa, qui s'entraînent ensemble à Auckland et ont ainsi remporté une victoire aux points après avoir fait pression sur les organisateurs pour qu'ils déplacent les deux régates ACWS sur la côte est. Les Néo-Zélandais ont même menacé d'envoyer une équipe junior pour ne pas avoir à interrompre la préparation de l'équipe A avec l'AC72.
C'est justement parce que l'ACEA a toujours présenté les chiffres de fréquentation et d'audience des événements ACWS sous leur meilleur jour que la barre est placée haut. Y a-t-il même une crainte implicite que les régates avec les AC45 soient mieux accueillies par le grand public que la Coupe de l'America ? Faire s'affronter trois challengers pendant plus de deux mois nécessitera un bon scénario si l'on veut remplir de spectateurs les tribunes le long du front de mer et le canapé de la télévision. A cela s'ajoute l'incertitude de savoir si les gigantesques catamarans AC72 seront à la hauteur des autres.
Mais il s'agit aussi d'une question d'argent : il est évident que New York doit faire face à des problèmes financiers après les dégâts dévastateurs de l'ouragan Sandy et que l'ACEA ne paierait pas 5 millions de dollars pour les droits d'organisation. Mais Venise aussi aurait connu des querelles d'argent. Sail World rapporte que Barclay a expliqué que les Italiens avaient payé une taxe d'organisation moins élevée en 2012 et qu'en contrepartie, ils auraient dû verser à l'ACEA la moitié des bénéfices, qui s'élèveraient selon Barclay à plus de 10 millions d'euros. Mais comme cela n'a pas été le cas, la régate ACWS prévue en avril à Venise a été annulée ou déplacée à Naples. Cette décision a entraîné la protestation (entre-temps rejetée) de l'équipe italienne Luna Rossa, qui aurait sans doute voulu se présenter, ainsi que son sponsor Prada, devant un grand public lors de cette régate à domicile.
Et d'une certaine manière, cette décision vient aussi en aide à Oracle Team USA, qui s'était vu retirer cinq jours de navigation par le jury en raison de soupçons d'espionnage et qui avait gravement endommagé son premier AC72 lors d'un chavirage à l'automne. La suppression de ces deux régates va permettre au défenseur de la Cup de faire naviguer son nouvel AC72, qui devrait être mis à l'eau en avril.
Mais la vraie question dans ce contexte est la suivante : l'ACWS, produit de manière extravagante, peut-il continuer à exister ? Barclay souligne qu'il existe des réflexions concrètes sur la poursuite de la compétition. Certains navigateurs ont demandé à l'AC Event Authority de confirmer les dates de l'ACWS juste après l'AC, dit-il. Ce souhait serait partagé par les sponsors et la plupart des équipes.
Mais au final, le spectacle ne pourra survivre que si le financement est assuré. Et cela peut dépendre de la capacité du patron d'Oracle, Larry Ellison, à défendre avec succès l'Auld Mug.
