America's Cup: Des jours amers pour les Britanniques et un thriller de pénalités

Une seule victoire pour quatre défaites : aucune équipe n'a été aussi faible que les Britanniques, autrefois si bien cotés, lors du premier tour des qualifications pour la 35e America's Cup. Après le premier des deux tours du Round Robin, ils occupent toujours la troisième place derrière le favori et leader Oracle Team USA (5 points en 4 victoires, 1 défaite, 1 point de bonus de la série mondiale) et les Néo-Zélandais (4 points en 4 victoires et 1 défaite). L'équipage de Sir Ben Ainslie doit encore remercier ses deux points de bonus, obtenus en remportant la série mondiale de l'America's Cup en amont en 2015 et 2016.

Ce que les barreurs avaient à dire après les trois courses de lundi et à quel point la chance et la malchance étaient proches en ce troisième et dernier jour de la phase aller des qualifications

Même les Britanniques n'auraient pas imaginé que ces deux points de bonus pourraient un jour être d'une importance capitale pour la survie sportive de l'équipe Land Rover BAR. Mais un deuxième tour avec autant de défaites n'aurait pas permis de conserver ce coussin. En supposant que les résultats de ce deuxième tour soient similaires à ceux du premier, le navigateur olympique le plus titré de l'histoire du sport et son équipage seraient déjà en train de naviguer vers l'abîme de la Coupe lors des qualifications. C'est ainsi que Jochen Schümann l'a formulé lors de son commentaire sur Sky Sport. Alors que la victoire des Français sur les Britanniques, qui avaient pris un bon départ mais qui ont ensuite à nouveau montré des faiblesses en matière de voile et de technique, se profilait déjà, Schümann a déclaré : "S'ils perdent contre les Français, ils seront au bord du désastre". On n'en est pas encore tout à fait là, mais de là où se trouve actuellement l'équipe d'Ainslie, on peut sans doute déjà le voir. D'un autre côté, on sait que Sir Ben Ainslie est surtout au mieux de sa forme lorsqu'il est soumis à une forte pression. Il faut maintenant voir s'il est capable de faire de même dans une grande équipe et avec le catamaran "Rita". Ainslie a également reconnu publiquement les faiblesses de ce dernier : "Nous ne sommes pas assez rapides dans le vent dans certaines conditions. Nous devons travailler incroyablement dur pour rester dans la compétition". Le roi des navigateurs olympiques n'a pas non plus donné une bonne note à son équipage et à lui-même à mi-parcours des qualifications : "Nous n'avons pas fait la meilleure course aujourd'hui".

Lundi soir, Artemis Racing et Emirates Team New Zealand ont servi le match le plus passionnant de la journée. Le thriller à la voile, avec deux équipes équilibrées, a commencé par un départ anticipé d'une seconde des Suédois, très entreprenants. Le barreur Nathan Outteridge, à qui l'on reprochait un comportement un peu trop passif lors de certains départs les jours précédents, a raté de très peu le départ zéro idéal et a dû ralentir artificiellement son bateau pour se débarrasser de la pénalité. Sur la deuxième partie du parcours, les Kiwis sont passés devant. A partir de là, la tête du match a changé un nombre incalculable de fois. Au troisième point de virage, Artemis avait à nouveau trois secondes d'avance sur les Néo-Zélandais du barreur Peter Burling. La scène décisive de ce duel captivant s'est déroulée à l'arrondi de la quatrième marque et s'est avérée être l'excitation du jour.

C'est alors que les Kiwis se sauvent dans le cercle de trois longueurs. Artemis arrive de l'extérieur à grande vitesse et parvient à contourner à la fois les Kiwis et la marque pour prendre l'avantage. Les Suédois sont convaincus d'avoir laissé suffisamment d'espace aux Néo-Zélandais. Pour les arbitres sur l'eau, la situation est différente : Pour eux, Emirates Team New Zealand s'aligne sur la bouée avec droit de passage. Comme Artemis arrondit relativement loin la marque sans droit de passage, mais que les Kiwis virent de bord pour éviter une collision entre Artemis et la bouée, les umpires prennent une décision contre Artemis selon les règles classiques de droit de passage bâbord-tribord. L'arrondissement de la marque de parcours ne joue qu'un rôle secondaire dans cette décision. Peter Burling rapporte plus tard lors de la conférence de presse : "Nous avons pris l'initiative de cette décision. C'était notre seule chance". Les arbitres accordent un penalty à Artemis - déjà le deuxième dans cette course. Naturellement, les Suédois ne s'en remettent pas sur la courte dernière ligne droite. Ils doivent - en cas d'avance importante - attendre, selon le règlement, que leur adversaire les ait dépassés, ce qui est finalement le cas sur la ligne d'arrivée. A bord du "Magic Blue", pendant ces scènes finales, on entend régulièrement le tacticien et fair-play reconnu Iain Percy hurler avec horreur : "No way ! Mais le point revient aux Kiwis, tandis que les Suédois n'arrivent toujours pas à réaliser ce qui s'est passé, même à l'arrivée. Nathan Outteridge explique plus tard en conférence de presse que son équipe a laissé suffisamment d'espace aux Néo-Zélandais. Les réseaux sociaux sont également le théâtre de vifs débats à ce sujet. Mais les arbitres n'étaient pas du même avis. Ce à quoi le barreur néo-zélandais et champion olympique Peter Burling a constaté de manière très cool : "C'est ici comme dans chaque sport : on doit danser au sifflet".

Mise à jour, lundi (23h32) : Dans un communiqué publié tard lundi soir, l'America's Cup Race Management (ACRM) reconnaît que les arbitres, après avoir longuement débriefé le cas Artemis contre Emirates Team New Zealand, ont pris une décision différente après coup. Cette reconnaissance très rare et rapide d'une mauvaise décision a surpris positivement. Dans une interview, l'arbitre en chef Richard Slater déclare ainsi : "Quand ils sont arrivés à cette porte finale, les informations dont nous disposions à ce moment-là nous disaient qu'Artemis naviguait à tribord avant sans droit de passage et qu'Emirates Team New Zealand naviguait à bâbord avant. Notre travail consiste à nous assurer qu'Artemis reste libre. Nous n'en étions pas sûrs à ce moment-là. Entre-temps, nous avons eu une discussion à ce sujet et nous avons également examiné d'autres preuves, informations et données. Je pense que si nous pouvions revenir en arrière et prendre à nouveau la décision, nous aurions retiré le drapeau vert et n'aurions pas sanctionné Artemis". Mais la décision de fait est prise et il n'est pas possible de la modifier après coup.

Dans le troisième et dernier duel de cette courte journée de navigation, les Français n'ont pas pu tenir les promesses qu'ils avaient faites lors de leur furieuse victoire contre les Britanniques. "Nous avons tout simplement manqué d'énergie", a reconnu honnêtement le skipper Franck Cammas. En d'autres termes, ses grinders ne pouvaient plus fournir la puissance maximale pour chaque manœuvre, ils étaient épuisés. Groupama Team France avait visiblement mis toute son énergie dans sa première victoire et, dans son duel contre SoftBank Team Japan de Dean Barker, il avait l'air d'un marathonien en proie à des crampes et sans aucune chance. Sir Ben Ainslie a dû souhaiter ardemment, de la part du pays, n'avoir rencontré les Français que lors de ce match et non lors du premier. Mais il a été le grand perdant de la journée. Il s'agit d'une victoire pour Artemis, qui, contrairement aux Britanniques, a terminé la première phase de qualification avec le sentiment d'avoir réalisé de très bonnes courses.