Il s'est passé beaucoup de choses au cours de ce 34e cycle de l'America's Cup. De nombreuses nouvelles négatives l'ont marqué : trop peu de participants, des bateaux trop chers et trop dangereux et un accident d'entraînement mortel qui a arraché à la vie le champion olympique britannique et père de famille Andrew Simpson.
Malgré des bolides de Formule 1 futuristes appelés AC72, la série de défis a été sans éclat : la Louis Vuitton Cup a été plus ennuyeuse que jamais, car l'Emirates Team New Zealand, qui a dominé la compétition, n'a pas trouvé d'adversaires à sa hauteur sur les nouveaux bateaux difficiles à maîtriser. En même temps, le choc de la perte de Simpson avait même fait perdre à certains des navigateurs les plus intrépides leur légèreté d'être. Un terrain sur lequel l'enthousiasme et l'euphorie pour la nouvelle Coupe de l'America révolutionnaire ne pouvaient pas s'épanouir. "Beaucoup de choses seront pardonnées", comme l'a prédit le sage Stuart Alexander, expert britannique de la Coupe, avant ce sommet des géants, "lorsque les étincelles voleront lors de l'épreuve de force de septembre. Il y a beaucoup de choses à pardonner".
Et maintenant, le scandale de la fraude, qui a entraîné de lourdes sanctions du jury contre Oracle Team USA. Disputes et ennuis sur de nombreux fronts. Les hôtes américains aimeraient bien faire oublier tout cela à partir de samedi en réalisant une performance de gala et en défendant avec succès la bannière la plus convoitée de la voile internationale. Mais pour plus de sécurité, leur barreur James "Jimmy" Spithill, très offensif, a déjà fait savoir, après les récents revers de son équipe, que "nous sommes les outsiders". La suspension de son compagnon de voile de longue date et régleur d'aile numéro 1 Dirk de Ridder fait mal à son équipe à quatre jours du premier coup de canon. Larmes de crocodile ou véritable drame ? Il y a encore peu de temps, les Américains étaient considérés comme difficilement battables. Le vent a-t-il vraiment tourné ?
Samedi débutera donc le duel très attendu entre le défenseur Oracle Team USA et le challenger Emirates Team New Zealand, deux fois vainqueur de la Coupe, et dont le skipper Dean Barker est plutôt calme. La chaîne de télévision autrichienne Servus TV retransmettra les courses en direct à partir de 22h15.
Le premier jour peut déjà être décisif : Une équipe sera-t-elle nettement supérieure à l'autre, comme l'espèrent Jochen Schümann et de nombreux autres experts ? "Nous ne le savons pas. Et je pense qu'ils ne le savent pas non plus", avait déclaré Barker lors de la dernière grande conférence de presse avant le départ. Lorsqu'on lui a demandé s'il avait de la compassion pour les défenseurs malmenés, l'homme de 41 ans a répondu sèchement : "Ils sont déjà grands et ce sont de bons navigateurs. Ils se débrouilleront".
Le fait est qu'avec l'équipe américaine et l'équipe néo-zélandaise, deux mondes qui ne pourraient pas être plus différents se rencontrent : Les Américains puisent dans leurs réserves et ne connaissent aucun problème d'argent. Grant Dalton, le manager de l'équipe Emirates de Nouvelle-Zélande, a déclaré à la chaîne d'information Bloomberg, spécialisée dans les services économiques et financiers : "Les milliardaires fixent les normes. C'est juste follement incontrôlable et coûteux".
Dans le concert de la 34e America's Cup, Team New Zealand est le seul syndicat à être financé en grande partie par des sponsors commerciaux et par son propre gouvernement. La comparaison établie par Bloomberg entre Ellison et l'État néo-zélandais en dit long à elle seule : Ellison, l'une des dix personnes les plus riches du monde, disposerait d'une fortune de 40,6 milliards de dollars américains. Le produit intérieur brut de la Nouvelle-Zélande s'élevait à environ 30,3 milliards de dollars US au troisième trimestre 2012, selon les experts économiques. Le règne de la Nouvelle-Zélande en tant que vainqueur et défenseur de la Coupe entre 1995 et 2003 aurait permis d'injecter environ un milliard de dollars néo-zélandais dans l'économie du pays, ce qui en fait un facteur économique notable. C'est ce qui explique l'engagement intensif du pays en faveur de l'Emirates Team New Zealand, qui dispose au total d'environ 60 millions d'euros pour la mission de l'État "Ramener la Coupe de l'America". Selon les estimations, l'équipe d'Ellison opère avec plus du double de ce montant.
Cependant, de plus en plus de connaisseurs estiment qu'il est possible que David fasse tomber Goliath. La dernière rencontre entre le barreur australien d'Oracle, Spithill, et Dean Barker a été remportée par le Néo-Zélandais et son équipe soudée lors de la Louis Vuitton Cup 2007 au large de Valence, lorsqu'ils ont balayé la "Luna Rossa" italienne et son barreur de l'époque, Spithill, sur le score de 5 à 0. Le fait que deux équipes de jeunes néo-zélandais soient montées sur la plus haute marche du podium de la nouvelle Youth America's Cup cette semaine a encore renforcé la confiance des Kiwis. Lors de la conférence de presse, Barker a expliqué avec délectation à quel point il était fier de ce concentré de jeunes Kiwis. Les équipes de talent américaines se sont classées cinquième et dixième dans la flotte des dix équipes de huit pays.
Les téléspectateurs allemands qui ne souhaitent pas sacrifier leur nuit de sommeil samedi à l'America's Cup pourront voir les événements résumés dimanche dans l'émission Sportreportage de ZDF à partir de 17h10. La jeune équipe allemande All in Racing et la Youth America's Cup seront certes au centre de l'attention, mais le reporter Nils Kaben rendra également compte des premiers duels pour la chope d'argent ornée de fioritures.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
