Quatre jours avant le début du 34e duel de la Coupe de l'America, dimanche, le jury de la Coupe internationale, réuni à San Francisco, a prononcé des sanctions sévères contre le défenseur Oracle Team USA.
Trois membres de l'écurie de voile de Larry Ellison ont été suspendus pour le reste du cycle de la Coupe en cours, dont le régleur Dirk de Ridder, un membre du noyau de l'équipe autour du barreur James Spithill. Dirk "Cheese" de Ridder est également connu dans le milieu de la voile de régate en Allemagne. Avec le skipper John Kostecki et le "illbruck Challenge", le Néerlandais avait remporté la Volvo Ocean Race 2001/2002.
Selon le jury, les accusés ont été reconnus coupables de comportement antisportif grossier et de fraude. Ils ont été directement ou indirectement impliqués dans l'ajout de poids non autorisé à au moins un catamaran américain de type AC45 pendant la série mondiale de l'America's Cup (ACWS). L'équipe américaine avait déjà rendu volontairement les deux titres ACWS qu'elle avait remportés consécutivement quelques semaines avant cette décision du jury.
Le jury a été particulièrement dur avec Dirk de Ridder dans son verdict, après un mois de preuves et d'auditions de témoins : "Le jury est convaincu que Dirk a donné l'ordre ou la consigne d'ajouter du poids au kingpost avant. Dirk savait que le poids avait été ajouté. Dirk savait qu'il s'agissait d'une violation de la règle de classe AC45. Dirk n'a pas dit la vérité lors de l'audience sur ce sujet".
De plus, l'équipe américaine a été jugée coupable d'avoir porté atteinte à l'image de la Coupe de l'America. Samedi, Oracle Team USA devra donc commencer son duel contre Team New Zealand avec deux points de moins et gagner non pas neuf, mais onze fois pour défendre avec succès le trophée le plus connu de la voile.
Le jury de la Cup enquêtait sur l'affaire depuis le 4 août et avait entendu de nombreux témoins, dont les accusés. Le quadruple vainqueur de l'America's Cup Russell Coutts, PDG de l'équipe condamnée, a déclaré au jury qu'il était "choqué et déçu" par la décision du jury.
Dans le communiqué de son équipe, Coutts a déclaré : "Seuls quelques-uns des 130 membres de notre équipe ont été impliqués dans les infractions aux règles. Elles se sont produites à l'insu de notre management ou des skippers. Nous ne sommes pas d'accord avec les sanctions sans précédent du jury, mais nous n'avons pas le choix, nous devons faire les changements d'équipage nécessaires à bord de notre bateau de course et faire de notre mieux à l'entraînement pendant les quatre prochains jours pour être prêts au départ de la 34e America's Cup".
Le jury a clairement indiqué qu'il ne souhaitait pas prononcer de sanctions plus sévères que les suspensions, la pénalité de points et l'amende de 250 000 dollars (dont la moitié sera versée à une fondation au nom du navigateur décédé Andrew Simpson, l'autre moitié étant destinée au maire de San Francisco), afin que la bataille pour la Coupe puisse se jouer sur l'eau. Dans le même temps, le président australien David Tillett et les quatre membres du jury ont clairement indiqué qu'ils doutaient d'avoir réellement pu démasquer toutes les personnes impliquées dans ce scandale de fraude. Ainsi, les procès-verbaux de décision font état d'un "plaisancier X", contre lequel les charges ont pourtant été abandonnées. Les dossiers d'enquête du jury, ses rapports et ses décisions se lisent comme un roman policier. Ces documents sont disponibles sur le site de l'America's Cup (www.americascup.com).
Dans un communiqué de presse rédigé à la hâte par les organisateurs de la Coupe, on pouvait lire tard mardi soir, heure allemande : "Le jury international a confirmé que seule une poignée de personnes étaient impliquées et que tous les membres seniors de la direction d'Oracle Team USA, dont le skipper Jimmy Spithill et le PDG Russell Coutts, le directeur général Grant Simmer et le directeur de Shore Team Mark Turner - n'étaient pas au courant ni impliqués".
