America's Cup: Coup du kiwi : en cycliste vers la victoire de la Coupe ?

L'idée n'est pas tout à fait nouvelle. Les premières expériences de "pédales" pour grinders ont été menées dès les années 1960. L'équipage du "Sverige" de Pelle Petterson l'a testée en 1977 dans la Coupe de l'America, avec un succès mitigé. Mais voilà que les Kiwis arrivent ! Ils ont remplacé les colonnes de grinders classiques à bord du projectile de la Coupe propulsé par les muscles par des pédales de vélo actionnées par les jambes. C'est ce que rapporte aujourd'hui Richard Gladwell en ligne sur Sail World à propos de cette première retentissante au large d'Auckland.

Une fois de plus, ce sont les Kiwis qui créent une petite sensation. En 2013 déjà, c'était l'Emirates Team New Zealand qui avait écrit l'histoire avec le premier catamaran à foils. Les spécialistes s'accordent aujourd'hui à dire qu'à l'époque, les Néo-Zélandais avaient simplement montré leur innovation au public trop tôt, permettant ainsi à la concurrence de commencer à temps sa course de rattrapage technologique. C'est ainsi que les défenseurs américains de la Coupe ont réussi à l'époque à rattraper le temps perdu grâce à un retour spectaculaire. Aujourd'hui, ce sont à nouveau les hommes du chef d'équipe néo-zélandais Grant Dalton qui présentent leur bateau avec un coup d'éclat technologique.

Au lieu de colonnes de grinder conventionnelles avec des manivelles pour deux hommes chacune, les Néo-Zélandais ont installé des pédales qui permettent à leurs navigateurs d'utiliser leurs jambes plus puissantes pour actionner les winchs et ainsi régler les voiles, alors que toutes les autres équipes misent jusqu'ici sur le système de grinder traditionnel, moins efficace car les muscles des bras sont en principe plus faibles que ceux des jambes. En prime, les Néo-Zélandais ont mis en place quatre positions de "grinder" par côté, alors que les autres équipes ne disposent que de deux positions de chaque côté, pouvant être actionnées par deux hommes.

Grâce à leur nouvelle approche technique, les kiwis peuvent utiliser plus de force que leurs concurrents, au point près. En même temps, le stress et les efforts de chaque "grinder" sont réduits. Lors du premier test le 14 février, le nouveau catamaran Kiwi a fait forte impression sur les quelques observateurs présents dans des vents légers de six nœuds. Richard Gladwell, journaliste de Sail World, a vu le deux-coques prendre de la vitesse après quelques secondes seulement, se hisser sans effort sur les foils et "voler" sur l'eau sur environ un kilomètre. Sur le chemin du retour, le catamaran s'est également mis sur les foils en deux ou trois secondes et a atteint le port sans "toucher le fond".

Richard Gladwell a observé au moins un bateau espion d'une autre équipe non identifiable lors de la première. Selon lui, le développement des places de pédalier à bord du catamaran de la Coupe néo-zélandaise pourrait être une réponse forte à l'un des plus grands, sinon le plus grand défi de la 35e America's Cup.