David a perdu le combat contre Goliath. Au terme du duel de Coupe le plus long de l'histoire (19 jours), la machine des défenseurs a fonctionné à la perfection, faisant presque oublier que les challengers avaient un jour marqué huit points de match et dominé leur adversaire dans cette régate.
Bien que Dean Barker et ses Kiwis aient remporté le départ de la 19e et dernière course de mercredi avec un timing presque parfait, qu'ils aient atteint la première marque avant les Américains, qu'Oracle se soit à nouveau retrouvé au bord d'un nosedive et que Team New Zealand ait encore mené à la deuxième bouée, la course finale semblait dès le début n'être qu'une question de temps pour que le catamaran américain déchaîné déploie à nouveau son nouveau potentiel de vitesse irrésistible. Et il l'a fait.
Au vent, cap sur la marque 3, le moment était venu. L'équipe américaine a traversé le parcours à une vitesse souvent supérieure de cinq ou six nœuds à celle des Néo-Zélandais. Ces derniers ne pouvaient qu'assister impuissants, avec leur épée émoussée, à la navigation triomphale des défenseurs. L'"Aotearoa", si rapide au début du duel, n'avait pas suivi le saut quantique du bateau américain. Et la coupe s'est terminée comme d'habitude. Comme l'avait déjà formulé en 2003 l'ami et tacticien de Russell Coutts, Brad Butterworth : "La Coupe de l'America est toujours remportée par le bateau le plus rapide". C'est également ce qu'a confirmé le directeur de la régate Iain Murray, qui a vécu tous les hauts et les bas de son travail et qui a constaté à la fin : "C'était comme un conte de fées. La régate m'a semblé être un scénario irréaliste".
Même lors de la conférence de presse finale, l'équipe américaine n'a pas vraiment voulu dire ce qui avait fait passer leur catamaran d'un niveau étonnamment bas à un niveau étonnamment élevé en l'espace d'une semaine. Larry Ellison, le propriétaire de l'écurie, et James Spithill, le skipper, ont éludé la question de savoir ce qui était arrivé au bateau le 13 septembre et après, en faisant des compliments généraux à tous les services possibles et imaginables de leur équipe.
Finalement, Larry Ellison s'est laissé aller à une référence au CEO Russell Coutts, absent de la conférence de presse des vainqueurs : "Il est notre leader. Il a dit que cela n'avait pas de sens que nous soyons plus lents au vent. Il a fait l'annonce suivante : plus bas et plus vite plutôt que plus haut et plus lentement". Ellison n'a pas révélé d'informations essentielles sur les différentes modifications, mais a répondu à la question sur l'avenir du véritable chef d'orchestre de cette 34e édition de la Coupe et du moteur derrière le succès de l'équipe : "Russell Coutts a un travail dans mon équipe aussi longtemps qu'il le souhaite. Il a donné le ton dans tous les domaines. Il ne sera jamais perdu pour l'America's Cup".
Sur le plan de la navigation, les Américains et les Néo-Zélandais ont souvent fait jeu égal lors de cette 34e édition de la Coupe. Le barreur d'Oracle James Spithill a certes pris les départs les plus furieux, mais Dean Barker a souvent marqué des points. Il l'a simplement fait de manière moins voyante. Dernièrement, il n'a plus eu l'occasion de briller sur le "Aotearoa". Le fait qu'il ait pu agir à hauteur de balle avec l'équipe américaine témoigne d'une grande performance. Il savait déjà après la 18e course, comme il l'a raconté plus tard, qu'il serait plus que difficile d'arracher la timbale aux Américains. Le Premier ministre néo-zélandais John Key a déclaré : "Je suis vraiment désolé pour l'équipe. Ils ont travaillé non seulement des semaines, non seulement des mois, mais des années pour cette campagne. Le syndicat Oracle avait une énorme quantité d'argent derrière lui, et nous sommes un petit pays qui vient de très loin. Nous sommes sans doute très bons pour naviguer, mais nous avons dû nous battre contre un gros chéquier".
Contrairement à de nombreuses inquiétudes concernant le maintien de l'équipe sportive la plus connue de son pays, Key a déclaré au "New Zealand Herald" : "Nous voulons nous asseoir et discuter avec l'équipe. Mais il faut reconnaître que ces dernières semaines, la Nouvelle-Zélande a gagné en profil, que ce soit dans la Louis Vuitton Cup ou dans l'America's Cup". Jeudi, la page d'accueil du principal quotidien néo-zélandais était ornée d'une grande boîte noire avec une inscription blanche : "Emirates Team New Zealand. Vous vous êtes battus avec acharnement et nous sommes fiers de vous. Le 'New Zealand Herald'". Ce qui fait particulièrement mal aux Néo-Zélandais, c'est la courbe de progression de leur campagne de coupe : ils ont mené la compétition de design bien avant la finale, ont été les premiers à mettre leur catamaran à l'eau et les premiers à monter sur les foils. Au final, ils ont manqué d'argent dans la course à l'armement avec un adversaire bien supérieur financièrement.
Jimmy Spithill, le barreur victorieux d'Oracle, s'est hissé à la troisième place du classement éternel des barreurs de la Cup avec 13 victoires à 8 lors de ses deux participations à la Cup en 2010 et 2013, derrière Russell Coutts (14:0) et Dennis Conner (13:10 ; 17:10 en incluant son rôle de barreur de départ du "Courageous" en 1974). En revanche, le parcours de Dean Barker jusqu'à présent en Coupe s'est plutôt déroulé comme des montagnes russes. Ce père de quatre enfants, âgé de 41 ans et originaire d'Auckland, occupe la cinquième place du classement avec un bilan de 11 victoires contre 21 après quatre participations à la Coupe. "J'ai vécu des moments traumatisants, mais aussi des moments de rêve", a déclaré Barker à San Francisco. De sa première victoire dans la dernière course lors du triomphe des Kiwis en Coupe en 2000 (à l'époque, Russell Coutts lui avait laissé la barre à la fin) à ce duel de la Coupe de l'America le plus long de l'histoire, en passant par la défense réussie en 2000 et le démâtage et la défaite du yacht néo-zélandais face à Alinghi en 2003, Dean Barker a toujours servi sa nation avec beaucoup de respect, un grand savoir-faire et, dans la défaite, en tant que sportif d'un fair-play exemplaire.
L'avenir de Barker est désormais aussi incertain que celui de son équipe. Parce qu'il n'est pas clair si le petit Etat du Pacifique qu'est la Nouvelle-Zélande peut se permettre d'investir à nouveau quelque 20 millions d'euros dans l'équipe sportive la plus populaire du pays, qui n'a pas pu remplir sa mission : Pour l'instant, le pot ne revient pas à Auckland. Il est possible que l'Emirates Team New Zealand perde également son plus puissant moteur. Grant Dalton, le directeur de l'équipe, a fait savoir que son heure était peut-être venue. Son départ serait une grande perte pour l'équipe.
Même en vue de la 35e édition de la Coupe, beaucoup de choses sont restées dans le flou. Tout le monde est d'accord sur le fait qu'il faut à nouveau plus de nations. Les anciens et nouveaux défenseurs de la Coupe y aspirent également. Le soir après leur triomphe, ils n'ont pas encore révélé comment. Larry Ellison a déclaré : "Cette America's Cup a changé le sport de la voile pour toujours. C'était la plus belle régate que j'ai jamais vue sur l'eau. Nous avons essayé de rendre la Coupe plus attrayante pour le public de la voile et de la rendre accessible à un large public de téléspectateurs. Mais ce n'est pas un secret non plus que cela a coûté cher. Nous voulons changer cela, car l'America's Cup a de nouveau besoin de plus de nations".
Le nom du nouveau Challenger of Record, qui existe déjà, n'a pas été dévoilé. Il s'agit probablement de l'écurie Artemis de Torbjörn Tornquist, car les Américains et les Suédois ont de nombreux points communs, notamment l'amitié étroite entre le tacticien d'Oracle Ben Ainslie et Iain Percy, qui vient d'être nommé directeur d'équipe chez Artemis. C'est Ainslie qui, le soir de la finale, a rappelé le souvenir de son ami Bart Simpson, décédé lors d'un accident à l'entraînement le 9 mai. Le quadruple champion olympique a déclaré : "Je pense à Andrew Simpson aujourd'hui. C'était un navigateur, un homme et un père incroyable. C'est triste pour nous tous qu'il ne puisse plus être avec nous. Mes pensées vont vers lui. Il aurait adoré ça. Il vivait pour la voile".
La mort du champion olympique britannique de Starboat avait assombri la 34e America's Cup. Un nombre insuffisant de participants, des querelles avec la ville hôte de San Francisco, un faible intérêt des spectateurs pour le tour des challengers et enfin un scandale de tricherie à la suite duquel deux points ont été retirés aux défenseurs avant le duel de la Coupe, avaient fait les gros titres négatifs à n'en plus finir. Le fait que la Coupe de l'America ait finalement fait des étincelles a partiellement réconcilié de nombreux détracteurs. De bonne humeur, Larry Ellison a même répliqué mercredi soir à la question sur les éventuelles modifications irrégulières apportées au fulgurant catamaran américain : "Les jaugeurs ont inspecté le bateau chaque jour à nouveau et l'ont vu de l'intérieur".
Les hommes de la Coupe ont gardé pour l'instant pour eux la question de savoir sur quels bateaux et dans quel secteur se déroulerait la 35e édition de la Coupe. Il est de notoriété publique qu'aucune relation amoureuse ne s'est développée entre Larry Ellison et la ville de San Francisco, malgré les louanges réciproques le jour de la victoire. Selon Larry Ellison, l'absence du chef d'orchestre de l'équipe d'Oracle, Russell Coutts, à la conférence de presse avait une raison simple. Le quintuple vainqueur de l'America's Cup, âgé de 51 ans, aurait voulu laisser la place aux navigateurs actuels sur la scène. Reste à savoir si c'était vraiment la seule raison de son absence remarquée. Coutts a toujours été doué pour les surprises en Coupe. Mais ses compatriotes déçus ne seront guère rassurés de savoir qu'avec Sir Coutts, c'est au moins un Kiwi célèbre qui a pu mettre la main sur le pot d'argent ornementé mercredi soir.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
