America's Cup: Bien joué, Bennett !

Les navigateurs de la Coupe l'appellent "Dieu", ses amis l'appellent simplement Harold. Le Néo-Zélandais Harold Bennett participe pour la troisième fois à l'America's Cup en tant que gardien des règles. Pour la deuxième fois en tant que directeur de course. Ses décisions doivent être acceptées par les équipes, sans condition.

Harold Bennett dissipe immédiatement le premier malentendu : Non, il n'est pas employé par l'association d'Alinghi, la Société Nautique de Genève (SNG), ni par son comité de course pour la 33e America's Cup. Il est mandaté par la Fédération Internationale de la Voile (ISAF) et veille, en tant qu'instance décisionnelle neutre, au bon déroulement des épreuves de la Coupe de l'America au large de Valence.

Au vu des réponses négatives reçues jusqu'à présent, on pourrait penser que M. Bennett est au chômage. Mais c'est le contraire qui est vrai. Chaque jour, Bennett et son équipe se creusent la tête pour trouver les conditions dans lesquelles ils pourront envoyer en haute mer ces fragiles géants multicoques. Ou pas du tout. Jusqu'à présent, après des consultations intensives avec les équipes météo d'Alinghi et de BMW Oracle Racing, ainsi que leurs propres analyses sur ordinateur et dans les 450 milles nautiques carrés de la zone de navigation, ils sont toujours arrivés à la même conclusion : trop dangereux ou trop instable et donc injuste !

Les données météorologiques qui lui sont transmises quotidiennement par les équipes météo des deux équipes se recoupent-elles ? Bennett rit : "Non !" Cela aurait d'ailleurs tenu du miracle. Mais Bennett poursuit : "C'est mon travail d'évaluer les informations, de les comparer avec celles d'autres sources et de prendre des décisions".

Le principal problème de Bennett est que les parcours de mer imposés par l'acte de fondation de la Cup pour cette édition exceptionnelle de la Cup doivent offrir des conditions équitables et sûres constantes sur une longueur de 20 ( !) et 39 ( !) milles nautiques. Cette exigence semble s'apparenter à la quadrature du cercle. Parfois, le vent est trop fort, parfois trop faible. Parfois, les vagues sont trop hautes, parfois trop agitées. Si les conditions sont parfaites au bateau de départ, elles peuvent être inacceptables à la marque de virage située 20 milles plus loin. Les vents tournants de plus de 30 degrés ne sont pas non plus admissibles. Mais qui veut les exclure sur 20 milles ? Des courses sur des parcours up&down de deux ou trois milles nautiques, comme cela a été le cas récemment dans la Coupe de l'America, auraient pu avoir lieu depuis longtemps au large de Valence. Même un parcours de dix milles n'aurait pas posé de problème mercredi. Mais 20 milles nautiques, c'était trop !

C'est ainsi que s'explique l'image décalée que de nombreux observateurs et fans ont acquise mercredi. Dans le port de la Coupe de l'America, les conditions de navigation étaient de rêve. Un vent magnifique de 17 à 18 nœuds. La houle devant le port semblait modérée. Beaucoup se sont alors demandés pourquoi, dans le monde entier, le duel des duels devait à nouveau être reporté, alors qu'au même moment, de petits dériveurs se présentaient à l'extérieur et que leurs équipages profitaient visiblement des conditions. Bennett avait l'explication toute prête : "Nous sommes sortis en mer nous-mêmes. Les dix premiers milles, c'était magnifique, puis c'est devenu vraiment inconfortable. Les bateaux auxquels nous avons affaire ici ne peuvent pas résister à des conditions aussi rigoureuses".

Lorsqu'on lui demande si les équipes n'auraient pas dû construire d'autres bateaux que leurs bolides de Formule 1, compte tenu des parcours en haute mer à boucler, Bennett acquiesce en souriant et dit : "Bien sûr !" En même temps, il sait que personne ne peut revenir en arrière et s'attendre à ce que les équipes de la Coupe construisent des multicoques prêts à naviguer pour une compétition de vitesse high-tech. Ainsi, lors de la prise de décision, Bennett doit toujours tenir compte de la sécurité des navigateurs et des bateaux. Son pronostic pour le match d'ouverture, reporté à vendredi : "Je n'ai pas encore de données précises, mais j'ai entendu dire que nous pourrions à nouveau être confrontés à des conditions extrêmes". L'attente se poursuivra donc probablement encore un bon moment à Valence. A chaque report, la pression augmente, mais Bennett se sent parfaitement capable de la gérer : "J'ai dit dès le début que toutes les personnes concernées devront faire preuve de beaucoup de patience. Je prends toutes les décisions comme je l'entends. C'est le mieux que je puisse faire". Bien joué, Bennett.