Pendant trois ans, les deux adversaires de la 34e America's Cup se sont préparés à cette épreuve de force, ont connu des hauts et des bas, ont construit, testé et dompté les catamarans de course les plus modernes de la planète. La première rencontre de samedi a dépassé les attentes de la plupart des experts, et peut-être aussi celles de certains navigateurs : c'était un duel à armes égales. Presque. "Nous avons vécu une course d'enfer", a déclaré le skipper d'Emirates Team New Zealand Dean Barker, souriant et détendu comme il ne l'avait pas été depuis longtemps, "c'est sympa de sortir de là avec deux victoires ...".
Le coup d'envoi a été donné par les Kiwis. Par deux fois, le skipper d'Oracle James Spithill a voulu faire valoir ses qualités de dominateur de match race, mais par deux fois, il a échoué de justesse dans son projet d'infliger une pénalité aux Kiwis. Dans la foulée de ces scènes époustouflantes, les défenseurs américains ont franchi la ligne de départ un peu plus tard à deux reprises et l'ont payé plus tard par des défaites.
"Seven to go" - sept points à marquer avant le triomphe. C'est ainsi que les fans et les médias néo-zélandais voient les choses. "D'accord, Sir Russell Coutts et Larry Ellison, vous pouvez vous incliner", a déclaré un journaliste néo-zélandais en recommandant, après le spectaculaire spectacle du "monstre", d'envoyer des avertissements médicaux aux spectateurs. Quelque chose comme : "Les médecins préviennent - regarder la Coupe de l'America peut être dangereux pour la santé". Certaines scènes, comme la chasse de Spithill à l'"Aotearoa" au départ de la deuxième course et la collision manquée de quelques millimètres (qui aurait valu à Spithill la pénalité espérée contre les Néo-Zélandais), avaient des allures de thriller.
"Nous avons été surpris de ne pas avoir obtenu la pénalité (réd. : contre la Nouvelle-Zélande) au départ de la deuxième course", a déploré Spithill par la suite à propos de la décision arbitrale qui n'a pas fait l'unanimité après la situation qu'il avait initiée, tout en reconnaissant que l'adversaire avait ensuite accéléré plus rapidement. "C'est difficile d'être ensuite le bateau de derrière et de revenir vers l'avant. Ils n'ont pratiquement plus fait d'erreurs par la suite. Les bateaux sont très proches les uns des autres et demain est un autre jour". Spithill s'est montré particulièrement serein après les courses, mais a également déclaré : "Ce n'est pas le résultat que nous voulions".
Deux changements de leader dans la première course ont témoigné du fait que deux adversaires presque égaux étaient montés sur le ring. Le "San Francisco Chronicle" a même compté cinq "quasi-collisions". Le plan d'eau situé entre Alcatraz et le Golden Gate Bridge a offert des conditions de navigation parfaites pour le coup d'envoi de la 34e édition de la Coupe de l'America, avec un vent moyen de 16 nœuds et des rafales atteignant 21 nœuds. Le double champion olympique et commentateur télévisé Hans-Peter Steinacher a déclaré pendant la première course : "Les Kiwis sont en tête parce qu'ils ont effectué les meilleures manœuvres. En vitesse de bateau, je ne vois pas encore beaucoup de différences".
Les deux équipes se sont illustrées par de bonnes scènes. Les Néo-Zélandais semblaient un peu plus expérimentés. Leur participation à la Louis Vuitton Cup y est peut-être pour quelque chose. L'un des rares inconvénients historiques des défenseurs est que, contrairement aux challengers, ils n'ont pas pu accumuler une véritable expérience de la régate avant le duel de la Coupe.
Le potentiel de vitesse de ces bolides futuristes de près de 22 mètres de long est au moins similaire dans les conditions de vent qui régnaient samedi. Les Kiwis ont remporté la première course avec 36 secondes d'avance, et dans la deuxième course, ils ont même franchi la ligne d'arrivée avec 52 secondes d'avance sur Oracle Team USA. Lors de la première rencontre, la vitesse moyenne des Néo-Zélandais était de 30,07 nœuds, celle des Américains de 28,58 nœuds. Lors de la deuxième rencontre, l'"Aotearoa" a atteint une moyenne de 30,12 nœuds, contre 28,92 pour le catamaran américain.
Le catamaran noir et rouge de Kiwi a particulièrement brillé sur les sections de vent arrière. La vitesse imposante lors des croisements pourrait être un facteur clé. Dans la deuxième course, Emirates Team New Zealand a augmenté son avance de 7 à 46 secondes sur une seule section de vent arrière. Les observateurs ont toutefois repéré quelques traces d'usure évidentes sur la voile de 40 mètres de haut des défenseurs et des réparations mineures.
Les courses 3 et 4 se dérouleront dimanche en même temps que les duels d'ouverture et seront à nouveau retransmises par Servus TV à partir de 22h15, heure allemande.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
