Y a-t-il encore quelque chose à faire ? Le défenseur de la Coupe, Oracle Team USA, a stoppé la série de victoires des challengers néo-zélandais. L'équipe de Jimmy Spithill a remporté la huitième manche avec 52 secondes d'avance. Ce coup de grâce a été précédé par un quasi-chavirement des Kiwis, qui a choqué les navigateurs et les fans. Pendant environ cinq secondes, l'Emirates Team New Zealand a contemplé l'abîme de l'America's Cup avant que la coque tribord déraillée du catamaran géant "Aotearoa" ne rebondisse sur l'eau. Pendant la scène, les micros embarqués retransmettent surtout ce cri : "Hydro, Hydro, Hydro !". Une erreur hydraulique de l'équipage avait conduit le catamaran kiwi à s'élever presque à la verticale dans le ciel, la voile rigide de l'aile n'ayant pas suivi le virement de bord, ce qui a failli provoquer la supercatastrophe pour les Néo-Zélandais qui, contrairement aux Américains, n'ont qu'un seul bateau.
Dans cette situation dramatique, la manœuvre de sauvetage du jour a été réalisée par le barreur Dean Barker, qui a ensuite été félicité par tous. Dean Barker a reconnu lors de la conférence de presse : "Nous étions aussi près que possible de mettre cette chose sur le côté. Nous étions un peu pressés et en retard sur l'hydraulique". "Mon cœur s'est arrêté non pas pendant ces cinq secondes, mais pendant ce qui m'a semblé être cinq minutes", a déclaré le co-commentateur australien et champion olympique de 49er Nathan Outerridge, résumant ainsi ce que des millions de fans de Kiwi ont dû ressentir.
Jusqu'à cet incident, les Néo-Zélandais avaient réussi à défendre leur avance dans la huitième rencontre après avoir gagné le départ contre les Américains qui, samedi, ont agi avec un beaupré raccourci ainsi que quelques autres modifications et plus de pression. Avec une vitesse de pointe de 47,2 nœuds, ce sont les Kiwis qui ont donné le ton. L'équipe américaine, menée par le barreur Jimmy Spithill et le tacticien Ben Ainslie, semble avoir corrigé certaines faiblesses des jours précédents et s'est retrouvée au cou de ses rivaux. Le commentateur et vice-président de l'Isaf Gary Jobson a fait l'éloge du bateau américain : "Le bateau américain passe bien et fort dans les vagues". L'écurie de Larry Ellison avait visiblement profité de la journée de repos pour se débarrasser de tout poids superflu sur son bateau. Les deux équipes avaient entamé la cinquième journée de régate avec de nouveaux certificats de jauge.
Les Américains ont profité de l'involontaire "cascade" néo-zélandaise pour percer et ont remporté la huitième confrontation avec 52 secondes d'avance. Même Larry Ellsion, qui observait son équipe pour la première fois dans cette finale depuis un canot pneumatique sur l'eau, a souri. Après beaucoup de frustration ces derniers jours, l'envie de jouer la Cup brillait à nouveau sur son visage. Jimmy Spithill n'a pas manqué de mettre une nouvelle fois le doigt dans la plaie fraîche des Kiwis après la fin de la course : "Mec, je pensais qu'ils étaient très, très proches du chavirage".
La deuxième course du jour - le duel numéro neuf - a commencé avec du retard, car le vent a dépassé à plusieurs reprises la limite autorisée de 22,6 nœuds avant le signal de départ, mais s'est ensuite stabilisé à des chiffres tout juste admissibles. Le départ a de nouveau été remporté par les Kiwis, qui ont su se positionner de manière souveraine. Barker ne s'est pas laissé déstabiliser par les attaques agressives de Spithill, a défendu sa position malgré le choc de la course précédente et a franchi la première marque de virement avec quatre secondes d'avance.
Les Néo-Zélandais ont atteint la bouée suivante avec sept secondes d'avance sur James Spithill, Sir Ben Ainslie et leur équipe, mais après le passage de la bouée, les Américains ont réussi à créer le split espéré. Mais les Kwis ont résisté aux attaques américaines et semblaient avoir retrouvé leur routine souveraine lorsque le comité de course a mis fin à cette course passionnante : la limite de vent avait été dépassée d'à peine un nœud. Pourtant, les officiels n'avaient pas le choix - les règles de sécurité impitoyables s'appliquaient, bien que tous les observateurs aient confirmé ce que le co-commentateur Ken Read avait exprimé : "Les conditions sont pourtant idéales". Le comité de course a mis fin à ce thriller à la voile, conformément au règlement.
Les courses 9 et 10 ont été reportées à dimanche soir, heure française. Avec leur deuxième victoire seulement dans ce 34e duel de la Coupe de l'America, les Américains ont égalisé samedi leur pénalité de deux points reçue en amont. Leur course de rattrapage commence désormais à zéro point. La finale se poursuivra dimanche avec un score intermédiaire de 6-0 en faveur d'Emirates Team New Zealand pour les deux prochaines courses. Les Kiwis ont encore besoin de trois victoires pour remporter le trophée le plus important de la voile internationale. Les Américains doivent encore remporter neuf victoires s'ils veulent conserver leur ornementation en argent.
Ce week-end, le mot du dimanche vient du journaliste de la ZDF Nils Kaben : "22h15 est le nouvel horaire des scènes de crime" ! C'est son clin d'œil au potentiel de suspense des courses de la Coupe, retransmises chaque fois à partir de 22h15 sur Internet et, dans de nombreux pays, en direct à la télévision.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
