Quatre mois seulement avant le début des éliminatoires de la Coupe de l'America, l'équipe du milliardaire suédois Torbjörn Tornqvist surprend en faisant ce qui semble être un aveu de faiblesse. "Nous devons nous engager davantage dans le foil", déclare Paul Cayard, chef d'équipe chez Artemis Racing, au service d'information sur la voile Scuttlebutt. Par "foiling", on entend le vol sur les ailes, que les trois autres équipes Oracle Racing, Emirates Team New Zealand et Luna Rossa pratiquent déjà depuis longtemps avec plus ou moins de succès.
Les journées d'entraînement avec le défenseur de la Coupe, Oracle Racing, ont fourni de précieuses informations, selon Cayard. Le chef d'équipe a également donné un aperçu de la stratégie de construction complexe qu'exige cette technique de voile encore jeune.
"Lorsque nous parlons de foiling, nous entendons tout d'abord uniquement la réduction du déplacement du bateau. Celle-ci est obtenue par le lift qui se produit sur l'aile du safran et par la forme des dérives. Mais ici, tout n'est pas noir ou blanc, le foiling signifie une fourchette entre zéro et le poids total du bateau. Un bateau qui foil complètement signifie que tout son poids est soulevé hors de l'eau", explique Cayard.
Le premier catamaran suédois AC72 a des dérives en forme de J qui génèrent également du lift, mais pas suffisamment pour soulever l'ensemble du bateau. "Le jeu du foiling consiste à équilibrer le lift et la résistance", explique Cayard. Plus une aile génère du lift, plus sa résistance est élevée. Les dérives en forme de L de la concurrence ont plus de surface mouillée qu'une dérive en forme de J, mais l'angle d'attaque dans le courant est beaucoup plus raide, la résistance est donc nettement plus élevée. En revanche, ils génèrent plus de lift.
"Les programmes de conception des équipes peuvent prédire ce qui coûtera plus de résistance et ce qui apportera plus de lift. Et il faut dire que nous nous sommes trompés", admet Cayard avec une étonnante franchise, tirant par la même occasion à boulets rouges sur l'un des meilleurs constructeurs du monde actuel, le designer en chef de l'équipe Juan Kouyoumdjian. Il est préférable de l'admettre maintenant plutôt que de s'en rendre compte en juillet, poursuit Cayard. "Ce que nous devons encore découvrir, c'est l'impact des foils en L sur la manœuvrabilité et la capacité d'accélération face au vent. Mais ils ne semblent pas être un obstacle majeur chez Oracle, si tant est qu'ils le soient".
La décision de passer à un catamaran entièrement à foils signifie que le bateau existant doit être transformé. Les dérives, les coffres de dérives et les safrans doivent être reconstruits. C'est pourquoi le catamaran est actuellement en chantier pour trois semaines. Dans le même temps, un catamaran AC45 sera transformé afin de s'entraîner au foil. Mais même après la transformation, le catamaran AC72 ne sortirait pas complètement de l'eau. Le modifier pour cela prendrait trop de temps.
Pour cela, le deuxième catamaran doit voler et être testé pour la première fois au plus tard fin mai. Mais à ce moment-là, les concurrents américains, néo-zélandais et italiens se seront déjà entraînés à voler depuis plus de six mois.
Que signifie cette réorientation ?
Artemis Racing a été le premier challenger d'Oracle Racing, le fameux Challenger of Record. L'équipe de Paul Cayard, en collaboration avec le chef d'équipe américain Russell Coutts, a défini les conditions, et donc les bateaux, de cette défense. Il est donc d'autant plus étonnant qu'Artemis Racing se soit apparemment retrouvé dans une impasse et soit maintenant pressé par le temps, car les éliminations des challengers, c'est-à-dire les courses contre l'Italie et la Nouvelle-Zélande, commencent déjà le 9 juillet.
Jamais sans doute un challenger n'avait admis, si peu de temps avant la Coupe, s'être trompé dans ses calculs de construction. Alors pourquoi Cayard fait-il cela ? Si ce qu'il déclare est vrai, les deux autres challengers peuvent faire une croix sur les Suédois. En effet, ces derniers n'ont qu'un bon mois pour apprendre à connaître leur Race-Kat et son nouveau comportement, ce qui ne devrait pas suffire pour être compétitifs.
Ou s'agit-il d'un écran de fumée, ce qui ne serait pas vraiment surprenant dans le monde de la Coupe ? Seules les courses nous donneront la réponse.
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
