Les deux mois d'escarmouches plus ou moins insignifiantes ont pris fin hier avec une nouvelle victoire des Néo-Zélandais sur Luna Rossa en finale de la Louis Vuitton Cup. Les Néo-Zélandais ont remporté la série de défis et peuvent maintenant affronter Oracle, le défenseur de la Coupe. Après tant de déceptions jusqu'à présent, ce duo est certainement la meilleure chose qui pouvait arriver à l'événement.
L'avance exorbitante des Kiwis de 3:20 minutes dans une course dans le brouillard qui n'a duré que 33 minutes en dit long sur le rapport de force. "Nous sommes venus pour gagner la Coupe de l'America", a déclaré le skipper victorieux Dean Barker. "Gagner la Louis Vuitton Cup fait partie de la préparation". On a donc des objectifs plus élevés en tête et on veut prendre sa revanche sur l'humiliation de 2003, lorsqu'ils avaient perdu la Coupe chez eux par 0-5 face à Alinghi, et sur 2007, lorsqu'ils s'étaient à nouveau inclinés de justesse face aux Suisses à Valence.
Team New Zealand remporte la Louis Vuitton Cup
Les Italiens ont fait de leur mieux avec un matériel inférieur, mais ils avaient déjà perdu la bataille avant la première bataille, car ils se présentaient avec un bateau de première génération. Ils ont certes réussi à l'améliorer, mais sont restés clairement derrière les Kiwis, qui étaient tout simplement plus rapides et qui ont surtout beaucoup gagné grâce à des manœuvres bien rodées. "Les Néo-Zélandais avaient tout sous contrôle. C'est une équipe vraiment forte et j'ai hâte de les voir en match", a déclaré Max Sirena, le skipper des perdants. "La prochaine fois, nous serons plus forts", a-t-il ajouté en conclusion. Quelle que soit la forme que prendra la prochaine fois. Après tout, les AC72 seront des pièces de musée ou des déchets spéciaux coûteux à la fin des courses de la Cup.
Oracle contre Team New Zealand est une finale de rêve dans les circonstances actuelles, mais aussi la seule logique, aussi inégaux que soient les protagonistes : la société d'un magnat contre l'équipe qui représente un pays fou de voile. Le Néo-Zélandais Russell Coutts, déserteur au service d'Oracle, contre ses ex-collègues. Il s'agit des deux équipes de voile les plus fortes, qui devraient disposer d'un potentiel de performance similaire, mais dont la philosophie diffère comme le jour et la nuit.
Le retournement d'Oracle
Oracle dispose d'un budget quasi "illimité", qui provient presque exclusivement de la caisse personnelle du propriétaire de l'équipe, Larry Ellison, qui préside le groupe de logiciels Oracle et est l'un des hommes les plus riches du monde. Les Américains ont engagé les meilleurs navigateurs que l'on puisse obtenir pour de l'argent. "Ils ont littéralement vidé le marché", commente un observateur de longue date de la scène. Ainsi, la superstar anglaise Ben Ainslie, quadruple champion olympique, n'est que le barreur de l'équipe B. Oracle est également la seule équipe à pouvoir avoir deux AC72 pleinement opérationnels en même temps sur l'eau et fait largement usage de cette possibilité pour simuler la voile de compétition et développer ainsi le potentiel des bateaux. En ce qui concerne le design, le champion en titre a misé sur l'optimisation de l'aérodynamisme pour la conception de la coque et de la voile. Cela devrait être un avantage par vent faible et moyen, mais cela se fait aussi au détriment de la rigidité de la plateforme. On a bien vu les conséquences de ce phénomène lors du chavirage d'octobre dernier, où le catamaran a commencé à se tordre fortement pendant l'accélération, avant qu'une coque ne plonge, ce qui a entraîné un retournement spectaculaire.
Contrairement à Oracle, Team New Zealand est soutenue par plusieurs grands sponsors qui contribuent aux deux tiers du budget total d'environ 100 millions de dollars. Le reste provient de petites entreprises et des pouvoirs publics, qui font de cette coupe une affaire d'État, car la victoire aurait des conséquences positives pour le pays du Pacifique Sud. Non seulement en termes de fierté nationale, mais aussi sur le plan économique, notamment en ce qui concerne le tourisme et l'industrie nautique. Les Néo-Zélandais ont été les premiers à maîtriser le foil avec ces catamarans AC72 qui n'avaient pas été conçus pour cela, et ils ont pu ainsi s'assurer une avance en termes d'expérience, qui s'est toutefois réduite au fil du temps. Comme Oracle, les Kiwis ont construit deux bateaux qu'ils ne peuvent toutefois pas faire naviguer en même temps, car ils n'ont pas les moyens ni les hommes nécessaires pour le faire. Le premier bateau, qui correspond à celui avec lequel Luna Rossa a pris le départ à San Francisco, a servi de plateforme de développement, à partir de laquelle ils ont construit un deuxième bateau, qu'ils font naviguer actuellement.
Le connecteur capital des kiwis
Très tôt, ils ont opté pour une conception rigide avec des renforts diagonaux exposés et un volume de coque plus important à l'avant afin d'être prêts à affronter les régions supérieures de la limite de vent. Tout en acceptant consciemment des inconvénients aérodynamiques, ils doivent à ce choix d'avoir survécu sans trop de dommages à une grosse prise lors de la Louis Vuitton Cup. Manifestement, la maîtrise exquise du bateau de Dean Barker et de ses collègues, notamment lors des empannages, qui se font entièrement sur les foils. Les enchaînements sont coordonnés et chorégraphiés avec précision et ont été perfectionnés au fil des courses éliminatoires. Peut-être un petit avantage par rapport à Oracle.
Pour résumer, on peut dire que le vent est favorable : Le défenseur devrait être avantagé par un vent plus léger, tandis que les Néo-Zélandais espèrent que le vent d'ouest frais de San Francisco ne manquera pas de souffle. Les limites de vent pour l'America's Cup sont notoirement plus élevées que celles de la Louis Vuitton Cup, ce qui pourrait également jouer en faveur des Kiwis. Si la différence entre les bateaux est minime, comme l'affirment les organisateurs, les départs seront d'une importance capitale. En effet, sur la baie de San Francisco, il n'y a guère de possibilités de dépassement face à des concurrents équivalents ou légèrement plus lents, habitués au match-racing. Mais si la course est serrée, il se pourrait bien que même les meilleurs navigateurs ratent un empannage ou une manœuvre de bouée, ce qui pourrait entraîner des changements de leader.
Peu importe comment ou pourquoi, mais après ces piètres performances, la Coupe a désespérément besoin de quelques courses électrisantes pour justifier au moins une fraction des promesses grandioses faites par les organisateurs avant le début de l'événement.
PS : Pour ajouter à l'embarras sans fin de cette Coupe, les classements de la saison des régates de l'America's Cup World Series qui ont été disputées avec les petits catalyseurs AC45 ont dû être sensiblement corrigés. En raison de manipulations illégales sur les bateaux d'Oracle/Spithill, Ben Ainslie Racing et Hagara/Steinacher Racing, les équipes citées ont été privées de tous leurs points pour les régates qui ont eu lieu après Newport 2012. Oracle/Spithill a ainsi perdu ses deux victoires au classement général de l'America's Cup World Series 2011/2012 et 2012/2013 et les coupes correspondantes seront désormais envoyées aux nouveaux vainqueurs, Team New Zealand et Luna Rossa Piranha. On ne sait pas encore si Oracle risque de perdre des points pour la finale de la Coupe ou même de suspendre certains navigateurs qui auraient été impliqués dans cette affaire.
Le programmeMatch de la Coupe de l'America (Best-of-17)
Samedi 7 septembre : Course 1 (13h10 heure locale/22h10 CEST), Course 2 (14h10 heure locale/23h10 CEST)
Dimanche 8 septembre : Course 3 (13h10 heure locale/22h10 CEST), Course 4 (14h10 heure locale/23h10 CEST)
Mardi 10 septembre : Course 5 (13h10 heure locale/22h10 CEST), Course 6 (14h10 heure locale/23h10 CEST)
Jeudi 12 septembre : Course 7 (13h10 heure locale/22h10 CEST), Course 8 (14h10 heure locale/23h10 CEST)
Samedi 14 septembre : Course 9 (13h10 heure locale/22h10 CEST), Course 10* (14h10 heure locale/23h10 CEST) (*si nécessaire)
