En 2011, ce scénario s'est produit pour la première fois dans l'histoire de l'America's Cup, alors vieille de 159 ans : un Challenger of Record qui ne tient pas jusqu'aux épreuves de la Coupe et doit être remplacé. L'équipe de défenseurs de Larry Ellison avait alors choisi le syndicat italien Mascalzone Lationo comme Challenger of Record, c'est-à-dire comme le challenger qui transmet en premier son défi au défenseur et qui représente tous les autres challengers auprès du défenseur lors des négociations pour la prochaine édition. Il y a trois ans, les Italiens ont toutefois dû renoncer faute de moyens financiers. Leur rôle avait alors été repris pour la 34e America's Cup par la malheureuse équipe suédoise Artemis.
C'est la deuxième fois que les défenseurs américains sont touchés, un triste record historique. Cette fois, c'est le Challenger of Record australien du Hamilton Island Yacht Club qui jette l'éponge prématurément. L'actuel Challenger of Record a fait savoir au défenseur qu'il retirait son défi pour la 35e America's Cup !
Les arguments avancés pour justifier ce retrait sont les mêmes que ceux que l'on entend depuis des mois dans les camps de tous les autres challengers et dont YACHT online a rendu compte pour la dernière fois hier : il est trop difficile de se préparer à une régate et d'attirer des partenaires pour laquelle il n'y a ni date ni lieu d'organisation.
Alors que les défenseurs ont fixé la date limite des défis au 8 août de cette année et qu'ils réclament environ trois millions de dollars américains de frais d'inscription d'ici la fin de l'année, ils continuent eux-mêmes à manquer d'informations décisives sur la 35e America's Cup. Selon le New Zealand Herald, Peter Montgomery, le célèbre commentateur de la télévision néo-zélandaise, a qualifié cette situation inextricable de "nouveau rebondissement dans les préparatifs de la prochaine régate" et a commenté sobrement : "Une fois de plus, un Challenger of Record mord la poussière".
Dans la nuit de vendredi à samedi, un bref communiqué de presse des défenseurs de la Coupe indiquait : "Les organisateurs de l'America's Cup ont reçu un message du président du Hamilton Island Yacht Club les informant que Team Australia souhaitait se retirer de la 35e America's Cup".
Le communiqué de presse cite Russell Coutts, directeur de l'America's Cup Event Authority (ACEA) : "Nous sommes très déçus par cette nouvelle. Nous étions ravis d'avoir l'Australie comme challenger et nous avions également hâte d'accueillir des régates de la série mondiale de l'America's Cup en Australie".
Mais l'élimination des Australiens a été vite oubliée et Coutts s'est rapidement tourné vers l'avenir : "Pour la suite, nous nous concentrons sur les équipes qui ont déjà fait part de leurs défis et sur celles qui nous ont informés de leur volonté de s'inscrire avant la date limite du 8 août. Entre-temps, l'ACEA continuera à travailler pour trouver une zone d'accueil pour la 35e America's Cup 2017. Le processus de sélection est bien avancé et poursuit l'objectif d'annoncer le lieu de la compétition en octobre".
Le communiqué de presse des organisateurs cite également le Britannique Sir Ben Ainslie, qui a présenté publiquement pour la première fois son équipe de l'America's Cup Ben Ainslie Racing le mois dernier à Londres. "Nous maintenons notre soutien aux efforts incessants du Défenseur, qui cherche à créer un format plus commercial qui apportera un avenir viable à ce trophée historique. BAR sera candidat à l'organisation de deux régates de la série mondiale de la Coupe de l'America en 2015 et 2016 dans notre nouvelle maison de Portsmouth - un élément important sur notre chemin vers la 35e Coupe de l'America. Bien que le retrait du Challenger of Record soit regrettable, il n'est pas inhabituel. Nous allons poursuivre nos préparatifs pour la 35e America's Cup et nous nous réjouissons d'un avenir passionnant".
Au vu de l'actualité, personne n'a pu confirmer si les paroles de Ben Ainslie étaient le commentaire de ce qui pourrait être le prochain Challenger of Record. Mais ce n'est pas totalement improbable. Après tout, ils se connaissent bien. Ben Ainslie a aidé les Américains à remporter la Coupe et a passé son examen de maîtrise au sein de l'Oracle Team USA avant de former sa propre Dream Team sous le drapeau britannique pour une prise historique de l'argent.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
