Lorsque l'on rate totalement deux départs sur six, que l'on se présente deux fois sur le parcours avec des pénalités et que l'on remporte malgré tout la régate, on peut être satisfait. C'est ce qui est arrivé à Sir Ben Ainslie et à son équipe britannique Land Rover BAR lors de l'ouverture de la saison de la série mondiale de l'America's Cup (ACWS) à Oman. Les Britanniques avaient ouvert la régate de deux jours, taillée sur mesure pour les formats télévisés, avec un départ en trombe le samedi (deux victoires, une troisième place, YACHT online a rapporté), avant de se rendre la vie plus difficile que nécessaire avec des départs faibles aujourd'hui lors du "super dimanche" à double classement. Mais même les deux pénalités n'ont pas réussi à arrêter le quintette d'Ainslie sur la voie de la victoire de la régate. Les rangs 2, 4 et 3 ont suffi à Land Rover BAR pour remporter le classement général dimanche, mais celui-ci a été menacé à plusieurs reprises. Dans les courses finales cinq et six, les espoirs européens de la Coupe d'Angleterre ont dû entamer des courses de rattrapage furieuses en dernière position après le départ. Une fois de plus, les Britanniques se sont montrés convaincants en se positionnant de manière exceptionnelle dans les combats à deux et à trois.
"La pression était forte aujourd'hui, mais nous avons fait tout ce que nous pouvions", a déclaré Ainslie pour résumer les événements de son point de vue. Dans le sprint final pour la victoire finale, il a reçu l'aide des Français, qui ont dépassé le défenseur de la Cup, Oracle Team USA, lors de la dernière course et ont fait s'envoler les espoirs américains d'une victoire finale qui était à portée de main. Pour l'équipe française, il s'agissait de la première victoire en course acclamée dans la série mondiale. A la barre, le champion du monde de matchrace néo-zélandais Adam Minoprio a bien remplacé le skipper Franck Cammas, qui se remettait d'une grave blessure au pied et dont les performances ne cessent de croître. Les deuxième et troisième places ont été remportées au large de Mascate par Oracle Team USA et Emirates Team New Zealand avec le surdoué Peter Burling à la barre. Le multiple champion du monde et navigateur mondial de l'année 2015 a certes réussi à briller à Oman, mais il a aussi dû laisser des plumes. En raison d'un positionnement malheureux sur le parcours, son équipe a reculé de la troisième à la sixième place lors de la dernière course et n'a finalement pu franchir la ligne d'arrivée qu'en cinquième position.
Les enseignements de cette quatrième régate ACWS au total se limitent surtout aux performances sportives de l'équipe, car les catamarans d'entraînement modifiés de type AC 45s ne sont utilisés que dans la série mondiale, mais pas dans le tour des challengers ni dans le 35e duel pour l'America's Cup 2017. Les enseignements de la rencontre au sommet au large de Mascate : Ben Ainslie et l'équipe Land Rover BAR restent la puissance européenne avec laquelle les défenseurs de la Coupe devront compter. Jimmy Spithill et Oracle Team USA n'ont pas oublié de gagner, mais ne sont pas non plus invulnérables sur le plan de la navigation - voir la défaite dans le sprint final contre les Français. Emirates Team New Zealand a à sa barre Peter Burling, un talent du siècle de 25 ans, mais qui n'a pas encore atteint, dans la compétition avec les grands du sport, l'aura d'invincibilité qu'il s'est forgée en 49er six mois avant la régate olympique.
La présentation de l'équipe suédoise Artemis a presque suscité un peu de pitié. Les Scandinaves, avec leur chef sportif et ami Ainslie Iain Percy et leur skipper Nathan Outteridge (champion olympique de 49er en 2012 et adversaire de Peter Burling à Rio 2016), n'arrivent tout simplement pas à s'en sortir. Le point le plus bas de la dernière journée a été une mésaventure lors d'un tour de tonneau, où une amarre s'est prise dans l'ancrage de la bouée et où un navigateur d'Artemis a dû sauter à l'eau pour libérer le catamaran. C'est ainsi qu'un classement décent a également été empêché dans la course finale. Au final, Team Artemis à Oman n'a obtenu que la sixième et dernière place du classement, derrière Groupama Team France (4e), qui a mieux navigué, et SoftBank Team Japan, skippé par Dean Barker, qui a parfois bien navigué, mais a régulièrement trébuché sur ses propres erreurs de maniabilité inutiles.
Au classement général de l'ACWS, Emirates Team New Zealand (192 points) est en tête avant la cinquième régate au large de New York (du 6 au 8 mai), devant Oracle Team USA (186 points) et Ben Ainslies Team Land Rover BAR (185 points). SoftBank Team Japan et Artemis Racing (tous deux 161 points) sont à égalité de points à la quatrième place, devant Groupama Team France (150 points), qui s'est hissé au rang supérieur. Pour les cinq équipes challengers, l'ACWS vise à se positionner le mieux possible pour la série de challenges Louis-Vuitton 2017, dont le vainqueur pourra défier le défenseur de la Coupe, Oracle Team USA, lors du 35e duel pour la Coupe de l'America au large des Bermudes.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
