America's Cup: Adjö, Artemis ! Les Kiwis défient Oracle pour une revanche

Ce lundi n'a pas été une bonne journée pour l'équipe suédoise Artemis Racing. La première des nombreuses courses de la journée finale des Challenger Playoffs a débuté par un calme plat et une course en rampant vers la ligne d'arrivée avec Emirates Team New Zealand. Heureusement, la limite de temps a mis un terme à cette pitoyable mêlée, dans laquelle les Suédois ont pris deux pénalités avec un départ prématuré et une autre erreur : interruption par le comité de course. Ce n'est qu'après une longue attente que la septième rencontre entre les Suédois et les Néo-Zélandais a pu être lancée à 21h25, heure allemande, dans des vents très légers mais navigables de 7, 8 nœuds. Artemis Racing y aurait certainement renoncé avec plaisir. Car il est clair depuis longtemps que dans les vents faibles, "Magic Blue" n'est pas la fusée qu'il a toujours été dans des conditions plus poussées, que ce soit lors des régates précédentes ou lors de ce tour de challenge.

Le skipper d'Artemis Nathan Outteridge et le tacticien Iain Percy ont fait leurs adieux à la scène de la Cup avec des analyses et des aperçus intéressants. Le barreur néo-zélandais Peter Burling et le skipper Glenn Ashby se sont risqués à donner un aperçu du duel très attendu contre les défenseurs américains de la Cup.

Et effectivement, les Néo-Zélandais ont dominé sans partage les Suédois dans ce dernier duel des Challenger Playoffs. Peter Burling a de nouveau réussi un bon départ, comme lors de la course au ralenti interrompue l'après-midi. Il a ainsi permis à son équipe de prendre la tête dès le premier virage critique. Les Kiwis se sont assurés la position intérieure et, juste avant le tour de la porte, les Suédois ont brièvement remonté et ralenti dans le plus pur style matchrace, comme Artemis l'avait fait avec les Kiwis dans les courses précédentes. Il semble que Burling ait appris ses leçons et qu'il ait travaillé avec succès sur sa seule petite faiblesse, les départs.

A partir de ce moment, les Néo-Zélandais ont distancé les Suédois à un rythme enviable. Artemis Racing n'a tout simplement rien pu faire contre son adversaire supérieur dans ces conditions de vent. Aucun bon positionnement n'a aidé, pas plus que le bon flair du barreur Nathan Outteridge et du tacticien Iain Percy pour les champs de rafales. Le "quatre de piste" kiwi et son afterguard ont navigué sans faute sur le parcours et ont franchi la ligne d'arrivée bien avant les Suédois, nettement battus. Peu après l'élimination de la Coupe, Nathan Outteridge a déclaré : "Nous sommes évidemment très déçus. Mais nous félicitons les Néo-Zélandais. Nous avons eu de beaux combats, mais ils étaient tout simplement plus rapides. Nous sommes très soudés en tant qu'équipe et nous espérons pouvoir participer à la 36e America's Cup. Nous en parlerons au sein de l'équipe dans les jours à venir".

La réédition du duel de 2013 est donc parfaite : les Kiwis ont leur chance de prendre leur revanche sur l'Oracle Team USA de Larry Ellison, qui les avait si cruellement battus en 2013. A l'époque, les Néo-Zélandais avaient déjà mené 8:1 et avaient ainsi gagné un fabuleux total de huit points de match. La victoire ne semblait plus pouvoir leur échapper. Mais les Américains avaient ensuite ajouté une touche technique, provoqué psychologiquement et finalement remporté la coupe 9:8 à la suite d'un des plus grands retours de l'histoire du sport. "On ne se remet jamais de cela", avait honnêtement déclaré le directeur sportif néo-zélandais Grant Dalton avant cette 35e édition de la Coupe. C'est pourtant lui qui a détrôné Dean Barker en tant que barreur et skipper et qui a misé sur la jeune star Burling, qu'il a embrassé comme un père fier lundi soir.

Peut-être que les Kiwis vont maintenant réussir à battre l'équipe qui était trop forte dans le sprint final il y a quatre ans. L'Emirates Team New Zealand s'empare de la timbale avec son nouveau barreur et champion olympique Peter Burling. Le talent du siècle, déjà médaillé d'or et d'argent olympique en 49er à l'âge de 26 ans, également champion du monde de motte et magicien du foil, apparaît humainement, par son attitude calme et réservée, comme l'antithèse radicale de Jimmy Spithill, qui, sous le drapeau américain, vise un troisième triomphe consécutif en Coupe.

Dans la liesse néo-zélandaise, les Suédois ont fait leurs adieux en perdants équitables à la scène des Bermudes, lundi, sous les nuages et même par moments sous la pluie. Les sympathisants, avec leur barreur australien Nathan Outteridge, leur tacticien et chef d'équipe britannique Iain Percy et l'équipage, qui ont subi un coup si dur avec la mort accidentelle de leur camarade et meilleur ami Percy Andrew "Bart" Simpson en 2013, ont enthousiasmé les fans ces dernières semaines. C'était formidable de voir Nathan Outteridge continuer à rire malgré tout après son départ involontaire du bord lors d'une course pré-décisive. C'était merveilleux d'entendre Outteridge et Percy s'exprimer de manière juste et répétée sur leurs rivaux et témoigner d'un grand respect pour les bonnes performances. Pour l'America's Cup, ce serait un atout si cette équipe suédoise pouvait viser un troisième cycle de la Coupe. La décision n'a pas encore été prise.

Lors de la conférence de presse finale des Suédois le soir, Outteridge et Percy ont été chaleureusement applaudis lorsqu'ils ont pris place sur le podium. Outteridge a déclaré : "Nous avons tout donné là-bas. Nous avons foncé côte à côte avec les Kiwis sur le parcours, et tout cela est une bonne récompense pour notre équipe et les années de dur labeur que nous avons consacrées à cette campagne". Percy a déclaré : "En tant qu'athlète, je suis déçu parce que j'avais le sentiment que nous étions mûrs pour la finale cette fois-ci. En même temps, nous sommes fiers de ce que nous avons accompli. Ces deux sentiments se disputent en moi en ce moment". Le double champion olympique Percy a tout de même fait ses adieux avec joie : son amie Alex attend leur premier enfant en Angleterre. "La date prévue pour l'accouchement était aujourd'hui", a révélé Percy à Hamilton, tout sourire, alors qu'il était sur le point de partir, "vous comprendrez que je suis un peu sous pression maintenant..." Une équipe centrale d'Artemis Racing reste cependant aux Bermudes pour observer les courses jusqu'à la fin de la Coupe. Le 35e match de l'America's Cup entre Emirates Team New Zealand et Oracle Team USA débutera le 17 juin.