America's Cup: 80 000 fans célèbrent leurs héros de la Coupe dans la "City of Sails".

22 ans après la dernière parade triomphale et 14 ans après la perte de la chope d'argent, les Néo-Zélandais ont célébré aujourd'hui leurs héros de l'America's Cup dans les rues d'Auckland et dans l'ancien port de la Coupe, Viaduct Harbour. Le Premier ministre Bill English a félicité l'Emirates Team New Zealand devant une foule en liesse : "Merci pour votre professionnalisme, votre dévouement, votre excellence et pour avoir montré au monde ce qui se fait de mieux dans un petit pays du bout du monde".

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Le chef d'équipe Grant Dalton, visiblement ému, pour qui la chasse à la Cup, qui a duré près d'une décennie et demie, s'est terminée par un happy end, même à titre personnel, après de sérieux revers, a déclaré : "Quelle équipe incroyable. Une équipe incroyable ! Ce qu'ils ont réussi à faire, on peut tout simplement le qualifier de phénoménal et de réussi contre tout pronostic" ! Peter Burling a simplement posté sur Facebook un extrait de carte du monde montrant la Nouvelle-Zélande avec une flèche rouge, en écrivant : "Il n'y a pas de meilleur endroit que chez soi".

Dans le port du Viaduct, des centaines de petits et grands bateaux, accompagnés de milliers de curieux, s'étaient formés en une flotte triomphale pour accueillir la foule. Environ 80.000 fans avaient auparavant envahi la Queens Street à Auckland et la zone portuaire lors de la parade. Dans l'intimité, les membres de l'Emirates Team New Zealand ont rempli de champagne la cruche d'argent ornée de fioritures à l'issue de la parade d'acclamation de plusieurs heures et ont porté un toast à la troisième victoire des Kiwis en Coupe après 1995 et 2000, avant que l'équipe ne la ramène là où elle avait déjà été exposée pendant huit ans : au New Zealand Yacht Squadron.

Dans les jours à venir, le skipper Glenn Ashby, le barreur Peter Burling et l'Emirates Team New Zealand souhaitent également exprimer leur gratitude à leurs compatriotes dans d'autres villes de Nouvelle-Zélande pour le grand soutien qu'ils ont reçu de leur pays. D'autres défilés et présentations sont prévus mardi à Wellington, mercredi à Christchurch et jeudi à Dunedin.

En marge des festivités, il a filtré que les stars de l'équipe étaient déjà courtisées par des campagnes internationales pour la Cup. Le skipper Glenn Ashby a confirmé avoir reçu plusieurs appels. L'Emirates Team New Zealand a toutefois fait savoir qu'elle souhaitait rester unie et défendre la coupe ensemble. Un fan a déclaré : "Cette fois, nous devons la tenir. Quel que soit le prix à payer". Les Néo-Zélandais ne se souviennent que trop bien de ce qui s'était passé lorsque leur ancienne superstar Russell Coutts et ses compagnons avaient quitté Team New Zealand après la défense réussie de l'année 2000, en désaccord sur l'orientation future de l'équipe, pour rejoindre l'équipe suisse Alinghi. Trois ans plus tard, les Kiwis se sont inclinés face aux Suisses et ont perdu la Coupe de l'America au profit de l'Europe. Du point de vue néo-zélandais, ce chapitre de l'histoire de la Coupe ne doit pas se répéter.

Grant Dalton n'a cependant pas peur d'une nouvelle saignée et a déclaré au New Zealand Herald : "Nous sommes une équipe forte avec une grande cohésion. Chez nous, il n'y a pas de politique, pas d'ego. C'est donc une équipe dont tout le monde a envie de faire partie. Bien sûr, on n'est jamais sûr de rien quand quelqu'un nous fait signe avec un chèque gigantesque. Dans notre protocole, il y aura un élément de nationalité. Si cela prend effet, il ne sera pas impossible, mais difficile pour les membres de changer d'équipe". Et Dalton d'ajouter : "Nous sommes les défenseurs. Nous sommes déjà dans la coupe. Nous avons une équipe de conception formidable. Pourquoi vouloir changer" ?

Quel sera l'avenir de la Coupe de l'America ? C'est ce que le chef d'équipe Grant Dalton et son équipe veulent annoncer dans les prochains jours, en accord avec le Challenger of Record italien. Le monde de la voile attend surtout avec impatience la décision concernant le prochain type de bateau : l'avenir se jouera-t-il sur des catamarans modifiés dans le style actuel ou sur des monocoques à foils ?

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