C'était serré, c'était bien, mais à la fin, ce sont les pénalités qui ont fait pencher la balance. La finale du match race de l'America's Cup World Series à San Francisco a vu les deux bateaux d'Oracle Team USA prendre le départ, car le bateau de Russell Coutts a été équipé d'une nouvelle proue en fibre de carbone après le crash spectaculaire de vendredi. Dans la bataille du pré-départ, Jimmy Spithill s'est trompé dans l'approche et a dû laisser partir Coutts, qui a ensuite défendu intelligemment sa position de leader pendant longtemps. Mais Spithill n'a pas lâché prise et a navigué jusqu'à la limite extérieure du parcours lors du dernier bord de près, sans doute pour s'assurer un petit avantage en termes de courant et d'angle de parcours. Ce faisant, il est allé quelques centimètres trop loin et s'est vu infliger une pénalité qui est administrée électroniquement sur ces bateaux. Il a dû ralentir son bateau jusqu'à ce que le gyrophare bleu à bord s'éteigne. Cela se produit dès que, selon le GPS, le fautif a perdu deux longueurs de bateau par rapport à son adversaire.
Il n'y a pas eu d'erreur, mais Spithill avait encore une chance, car il avait un angle plus aigu par rapport à la dernière marque de parcours, qu'il fallait arrondir juste avant l'arrivée. L'Australien s'est approché à toute vitesse, s'est glissé à l'intérieur de Coutts, dont l'empannage n'était pas forcément très serré. Mais Spithill était un peu en retard et n'avait donc pas le droit. Il a donc été une nouvelle fois pénalisé et Coutts a franchi la ligne d'arrivée avec une petite seconde d'avance, s'assurant ainsi le classement du match race. Coup de chapeau à ce Néo-Zélandais de 50 ans qui ne navigue que lorsque ses obligations de manager le lui permettent et que l'on a donc vu haleter et souffler avec force dans les gros plans à bord.
Finale de match race Départ Coutts contre Spithill
Il est impossible de dire si la gaffe de Spithills s'est produite dans le feu de l'action ou si une régie d'écurie était en jeu. Mais compte tenu des moyens techniques (une lumière jaune clignotante sur le pont) qui indiquent aux navigateurs leur position par rapport à la limite du parcours, et de l'athlétisme et de la maîtrise du bateau presque incroyables dont font preuve les équipages de haut niveau, une erreur n'est imaginable que lorsqu'il s'agit d'exploiter le tout dernier centimètre du "terrain de jeu".
Lors du Fleetrace final, l'enjeu était de taille, car le vainqueur pouvait empocher 40 points, ce qui donnait encore à quatre équipes une chance de remporter la victoire finale. Les risques encourus étaient donc élevés. Ainsi, Coutts a été poursuivi dès le départ, tandis que Spithill a de nouveau été éliminé sur la deuxième branche de la piste et s'est vu prescrire un gyrophare, ce qui l'a fait disparaître de l'étape. Au début, Artemis White menait avec Terry Hutchinson, mais cette équipe a du mal à naviguer en permanence à la limite de l'AC45 dans le vent, ce qui a été révélé sans ménagement par les enregistrements TV. C'est ce qu'ont exploité les deux jeunes sauvages, Chris Draper de Luna Rossa Piranha et Nathan Outteridge de Team Korea, tous deux issus du 49er et plus à l'aise à de telles vitesses que l'artiste de la quille Hutchinson.
Spithill, quant à lui, n'a eu aucune pitié. Une conduite de bateau sans faille, une tactique réfléchie et des nerfs d'acier l'ont fait passer à la troisième place à quelques secondes de la dernière marque de parcours, au contact de l'équipe coréenne qui hésitait et ne se tenait pas suffisamment à l'écart. Le gyrophare a scellé leur sort et a permis à Spithill de passer devant les Coréens sous les acclamations de la tribune pour terminer la course à la deuxième place, un centième de seconde derrière Luna Rossa Piranha, ce qui était suffisant pour remporter le classement général. L'avance sur les Italiens était d'un petit point, mais décisif, et de 21 points sur Team Korea. Derrière eux, Energy Team, qui pouvait auparavant encore espérer remporter le classement général, s'est bien planté avec une 10e place. La chute de l'équipe New Zealand à la septième place est surprenante. Les choses ne se sont pas non plus déroulées comme prévu pour Ben Ainslie avec JP Morgan BAR, qui n'a terminé qu'à la dixième place du classement final, mais qui a réussi à se rapprocher du milieu du classement en termes de points. Vers les Résultats
Un mot sur la production télévisée qui a été diffusée en direct dimanche aux Etats-Unis sur la chaîne NBC : pour ce spectacle, il valait la peine de sortir le vélo du garage un peu plus tard ou de laisser les mauvaises herbes dans le jardin une bonne heure de plus sans être inquiétées. C'était le meilleur de la voile, parfaitement mis en scène avec un effort incroyable. Une année de peaufinage des bateaux, du format des régates et des parcours de l'America's Cup World Series a porté ses fruits. En retenant son souffle, on a pu suivre en haute définition, depuis le canapé de son salon, comment les navigateurs de haut niveau se sont battus en duel jusqu'au couteau sur les catamarans AC45, dans une brise forte, un courant de marée de plus en plus fort et des vitesses de bateau allant jusqu'à 25 nœuds, le tout dans un décor de rêve. Les images spectaculaires du bord, des airs et des bateaux accompagnateurs, accompagnées de graphiques numériques tels que les limites de cap, les repères de distance et les identifications des bateaux, placent la barre très haut pour les imitations. Également superbes : les coupures rapides effectuées entre l'image en direct et l'enregistrement. On a ainsi pu voir l'ancien sprinter Michael Johnson, qui détient toujours le record du monde du 400 mètres, passer par-dessus bord sans s'arrêter lors d'un virage, alors qu'il était invité sur le bateau de Coutts. Ou alors a sauté.
Malheureusement, à la fin de chaque journée de régate, les organisateurs n'ont mis à disposition sur YouTube que des extraits incomplets au lieu d'un résumé de tous les événements.
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