La campagne K-Challenge de Stéphan Kandler et Bruno Dubois souhaite faire de son nouveau nom d'équipe le slogan de la 37e America's Cup : L'"Orient Express" de la France doit prendre son envol rapidement et avec succès lors de la 37e America's Cup, malgré un départ de dernière minute. "Nous voulons être l'équipe surprise de la 37e America's Cup", déclare l'initiateur et co-chef d'équipe français Stéphan Kandler, dont le père et manager d'Airbus Ortwin Kandler, décédé en 2013, avait autrefois cofondé la campagne de voile allemande AeroSail.
L'équipe Orient Express est le 13e challenger de la France en 172 ans d'histoire de la Coupe.
La marque Orient Express appartient au groupe hôtelier Accor, qui a décidé de s'engager dans la Coupe de l'America sous pavillon français. L'équipe a une double direction, elle est dirigée par les managers expérimentés de la Coupe, Stéphan Kandler et Bruno Dubois. D'autres personnalités ont déjà été recrutées.
Les Français entrent en jeu en tant que cinquième et dernier challenger. Ils souhaitent affronter les grandes puissances de la Coupe, à savoir les États-Unis, la Grande-Bretagne, l'Italie et la Suisse, en septembre 2024 au large de Barcelone, dans la série des challengers. Si l'on s'en tient aux pilotes de voile de la Grande Nation, les équipes NYYC American Magic, Ineos Britannia, Luna Rossa Prada Pirelli et Alinghi Red Bull Racing devront s'habiller chaudement. Six ans après le dernier challenge de Coupe de France remporté par Groupama Team France en 2017, Team Orient Express fait certes figure de challenger de dernière minute, mais ne se considère en aucun cas comme un outsider.
La France veut profiter du pacte technologique avec les Kiwis
"La finale du tour des challengers serait un succès", déclare Stéphan Kandler, soulignant ainsi l'ambition de son équipe. Les réactions à ce projet ambitieux sont positives, raconte l'homme de 52 ans. L'équipe française a conclu un pacte avec les défenseurs néo-zélandais de la Coupe. Pour la première fois dans l'histoire de l'America's Cup française, un challenger bénéficiera d'un package technologique de dernière génération fourni par les Kiwis. Ainsi, l'équipe Orient Express gagnera du temps et pourra partir plus rapidement à égalité avec ses adversaires.
"Cette opportunité était ma principale raison de lancer à nouveau une campagne. Il y a beaucoup de travail à faire, mais nous n'aurons pas notre nouveau bateau plus tard que les autres équipes. Et il sera très compétitif. C'est un énorme avantage pour nous. Le plus important dans la Coupe de l'America, c'est d'avoir la bonne machine. Nous sommes moins sous pression que les autres challengers qui doivent tout concevoir à partir de zéro".
"Les Kiwis ont toujours conçu de superbes bateaux"
Le package technologique des Néo-Zélandais aux Français comprend tous les développements du yacht de la Coupe jusqu'au début de la construction. Ensuite, chaque équipe est livrée à elle-même pour les autres développements et détails dans le cadre de l'accord technologique. "Nous travaillons déjà depuis six mois dans l'ombre", explique Kandler, qui espère que l'accord avec les Kiwis permettra de construire un bateau aussi solide que celui des défenseurs eux-mêmes. "Les Néo-Zélandais n'ont jamais eu les plus gros budgets, mais ils ont toujours développé de superbes bateaux", sait le chasseur de coupes passionné de Toulouse, qui en est à sa troisième campagne de coupe.
"Le partenariat technologique franco-néo-zélandais comprend un ensemble de design de dernière génération avec lequel nous pouvons travailler", explique Stéphan Kandler. On construira sur cette base son propre AC75 "made in France". "Nous ne sommes pas l'équipe la plus riche, mais nous abordons ces deux années avec un bon budget", explique Stéphane Kandler pour expliquer où se situe l'équipe Orient Express sur le plan financier. Plusieurs chantiers de renom en Bretagne devraient participer à la création du bateau.
Multiplast, CDK et d'autres chantiers navals sont impliqués
Bruno Dubois donne les détails : "Nous avons la chance de disposer en France d'une expertise exceptionnelle que nous allons pleinement exploiter. Nous allons travailler avec Multiplast à Vannes dans le Morbihan, avec CDK à Lorient et Port-La-Forêt, ainsi qu'avec de nombreux sous-traitants. Certains de ces chantiers collaborent également avec les Chantiers de l'Atlantique sur le projet Orient Express Silenseas. Le fait de travailler avec plusieurs entreprises nous permet de gagner du temps. La construction de notre AC75 débutera en avril et s'achèvera au printemps 2024".
Stéphan Kandler a été séduit dès le début par les voiliers de coupe à foils. Ce chasseur de Cup et kiter passionné dit : "Un AC75 est un avion de chasse avec huit pilotes qui vole à 30 centimètres au-dessus de l'eau. C'est une machine de haute technologie qui peut rivaliser avec les dernières technologies aérospatiales". La mise à l'eau de l'AC75 "Orient Express" est prévue pour le printemps 2024. Dans l'intervalle, l'équipe de voile s'entraînera sur un AC40. Les monocoques, plus petits mais tout aussi performants, servent également de plateforme pour la Coupe de l'America des jeunes et des femmes. Les Français espèrent recevoir leur AC40 d'ici début août.
Une double tête bien rodée pour l'"Orient Express
Le challenger officiel des Français est la Société Nautique de Saint-Tropez. Leurs adversaires de club pour les autres équipes sont le New York Yacht Club, le Royal Yacht Squadron britannique, le Circolo de la Vela italien et la Société Nautique de Genève suisse. Lors du tour des challengers, leurs équipes se disputent le droit de défier le défenseur Emirates Team New Zealand lors du 37e duel pour la Coupe de l'America.
Stéphan Kandler avait déjà créé le K-Challenge en 2001. Depuis 2021, Bruno Dubois, le meilleur directeur de course français, est à bord. L'ancien participant à la Whitbread Round the World Race, manager de l'équipe victorieuse de la Dongfeng Race lors de la Volvo Ocean Race 2017/2018 et meneur d'hommes aux multiples expériences, doté d'un immense réseau international, s'intègre bien dans le tableau. Ensemble, Kandler et Dubois se sont consacrés à la construction d'une équipe française forte et talentueuse, qui doit maintenant prendre son envol sous le nom d'"Orient Express". Kandler dit : "Les exigences dans la gestion d'une équipe de l'America's Cup sont aujourd'hui si complexes que, de notre point de vue, il est très logique de les aborder à deux".
"Chez nous, les meilleurs de France sont écoutés"
Kandler poursuit en expliquant que de nombreux membres de l'équipe ont travaillé dans le passé pour des équipes de coupe internationales, mais qu'ils n'y ont pas toujours trouvé l'écoute qu'ils méritaient. Maintenant, ils sont fiers de mettre leurs connaissances au service d'une équipe française "où ils sont écoutés". Bruno Dubois confirme : "Stéphan et moi voulons rassembler le plus grand nombre possible de ces compétences pour former une équipe française forte. Grâce au soutien du groupe Accor et à l'engagement d'Orient Express, nous avons constitué un groupe d'experts dirigeants : Benjamin Muyl pour le design, Antoine Carraz pour la technique, Franck Cammas pour la performance et Quentin Delapierre pour diriger l'équipe de voile".
De nombreuses tâches attendent l'équipe Orient Express au cours des deux prochaines années : Sur terre, la base de l'équipe sera installée à Barcelone et devrait être opérationnelle en été. Sur l'eau, l'équipe de voile s'entraînera avec l'AC40 à Barcelone. En parallèle, le skipper Quentin Delapierre et d'autres navigateurs élargissent leurs horizons dans la série professionnelle SailGP. L'équipe Orient Express souhaite également participer à la Coupe de l'America des jeunes et des femmes en octobre 2024.
