36e America's Cup: Né sur ordinateur : 100.000 heures de travail pour le "dauphin

Les défenseurs de la Coupe de l'America ont présenté leur premier nouveau yacht AC75 au public à Auckland. Il a été baptisé "Te Aihe" (dauphin). Le bateau, peint dans les couleurs typiques de l'équipe (rouge, gris et noir), mesure 23 mètres de long. Son mât atteint une hauteur de 26,5 mètres au-dessus du pont. Onze membres d'équipage doivent y naviguer. Le projectile, que les fans ont déjà comparé à une licorne, pèse 6,5 tonnes. L'envergure des foils est de quatre mètres. Soixante-cinq personnes ont participé à la création de ce qui sera probablement ce soir-là le yacht de régate le plus moderne du monde : 30 designers et 35 constructeurs de bateaux. Ensemble, ils ont consacré plus de 100 000 heures de travail à cette fierté de la voile néo-zélandaise. Contrairement à des challengers tels que l'équipe américaine American Magic ou l'équipe britannique Ineos Team UK de Sir Ben Ainslie, les Kiwis ont développé le premier des deux bateaux prévus sans utiliser de modèle miniature en situation réelle sur l'eau, mais uniquement sur ordinateur. Cette première œuvre doit maintenant permettre de faire des tests réels et de poser les bases de la construction de son successeur, sur lequel le barreur Peter Burling et l'Emirates Team New Zealand veulent défendre la Coupe de l'America du 6 au 21 mars 2021, qu'ils ont déjà remportée trois fois jusqu'à présent.

La présentation officielle du bateau a été célébrée à Auckland tôt le matin, heure locale, par les navigateurs, leurs familles, leurs sponsors et leurs soutiens. C'est un membre de la fondation MND, Marcus Gerbich, qui a baptisé le bateau. Le prototype a été béni par Ngati Whatua. Kevin Shoebridge, directeur des opérations de l'écurie néo-zélandaise, a déclaré : "C'est un événement important pour l'équipe. Non seulement parce qu'il s'agit à nouveau d'un nouveau bateau, mais surtout parce qu'après avoir remporté la Coupe de l'America 2017, nous devions très rapidement proposer un nouveau concept de bateau qui repousse vraiment les limites de l'innovation et de la technologie dans la Coupe de l'America. Nous avons publié ce concept dans un laps de temps relativement court, depuis novembre 2017. Le voir en chair et en os aujourd'hui est un témoignage impressionnant pour l'équipe, qui était prête à faire avancer les choses de la sorte, du concept au design en passant par l'équipement". Les Kiwis ont réalisé cette prouesse sur le chantier naval qu'ils ont construit eux-mêmes et qui emploie 42 personnes.

Parmi les penseurs et les guides de ce processus, on compte notamment Dan Bernasconi, en tant que chef du design au sein de l'Emirates Team New Zealand, qui avait auparavant joué un rôle important dans la création des nouvelles règles de classe de l'AC75. Bernasconi a déclaré : "La conception et la construction de l'AC75 comportent une grande variété d'innovations - plus que ce que nous avons vu avec les AC50 aux Bermudes". Bernasconi a parlé d'un "concept entièrement nouveau" qui comportait "de nombreux défis". Et il a également rappelé qu'il ne restait plus beaucoup de temps à son équipe pour se fixer sur le design du deuxième bateau qu'ils souhaitent faire naviguer en 2021 lors du 36e duel pour la Coupe de l'America.

Ce voyage inaugural sera donc la première expérience de navigation pour l'équipe, que les navigateurs néo-zélandais partagent depuis leur victoire en Coupe le 26 juin 2017. "Cela ne se fera pas sans nervosité", a déclaré le vainqueur de la Coupe Glenn Ashby, "mais je suis sûr qu'il en sera de même pour toutes les autres équipes". Ashby s'est également exprimé sur les nouveaux défis que représentent ces monocoques à foils : "Ils seront difficiles à maîtriser, mais d'après notre compréhension suite aux simulations, ce sont des bateaux naturellement plus sûrs que ceux que nous avons navigués lors des deux dernières éditions de la Coupe". Le premier test de régate avec les nouveaux bateaux de toutes les équipes est prévu en avril avec la série mondiale de l'America's Cup au large de la Sardaigne. Les Néo-Zélandais comptent bien profiter de l'avantage de pouvoir s'entraîner sur le plan d'eau de la Coupe dans les mois à venir, car l'été ne fait que commencer pour eux. Grant Dalton, PDG d'Emirates Team New Zealand, a remercié chaque membre de l'équipe, tout en soulignant que cette journée n'était que le début d'un long voyage au cours duquel tous resteront fortement sollicités.