200e anniversaire: Georg von Neumayer – de la bouteille à la mer à la station de recherche

Georg von Neumayer était particulièrement fasciné par les courants marins. Au XIXe siècle, ceux-ci constituaient encore un phénomène mal compris. En faisant systématiquement lancer des bouteilles à la mer, il espérait percer leur mystère. Grâce à des milliers de réponses, il a finalement pu établir une carte des courants – une avancée majeure dans la recherche océanographique.

Cette idée simple illustre bien l’influence que Georg von Neumayer continue d’exercer aujourd’hui encore sur la science : en 2000, un groupe de recherche international a reproduit l’expérience. Depuis lors, des balises Argo dérivent à la surface des océans du monde entier et, au cours de leur dérive, collectent et transmettent des données de mesure sur la température, la salinité et la pression. Face au changement climatique notamment, ils revêtent une grande importance pour le développement de nouveaux modèles de prévision.

Un jeune chercheur qui a la bougeotte

Georg von Neumayer est né en 1826, loin de toute côte, à Kirchheimbolanden, en Bavière, aujourd’hui en Rhénanie-Palatinat. Si la passion pour l'exploration de la mer ne lui était donc pas innée, il fut néanmoins attiré par le vaste monde dès la fin de ses études à Munich, où il avait suivi des cours non seulement d'ingénierie, mais aussi de physique et d'astronomie.

Il arriva en Australie en tant que matelot et timonier, où l'on fut apparemment tellement impressionné par les connaissances scientifiques de cet Allemand âgé d'à peine 32 ans qu'on lui confia la direction de l'observatoire géophysique de Melbourne, poste qu'il occupa pendant six ans, jusqu'en 1864. La ville, située au sud-ouest du continent, connaissait à l'époque une ruée vers l'or qui en fit temporairement l'une des métropoles les plus riches du monde.

De la Deutsche Seewarte au BSH

De retour dans son pays, devenu entre-temps un scientifique reconnu, il se prononça en faveur de la création d'un observatoire maritime en Allemagne du Nord. Ce projet vit le jour en 1868, d'abord à l'initiative de particuliers, mais après la fondation de l'Empire allemand, il donna naissance à l'Observatoire maritime allemand, devenu un institut impérial. Comme il était difficile de trouver un candidat plus approprié, Georg von Neumayer en prit la direction.

Pendant près de 30 ans, depuis sa création en 1875 jusqu'à son départ à la retraite en 1903, il occupa ce poste et marqua de son empreinte l'observatoire maritime, qu'il fit devenir un institut de recherche de renommée internationale. Georg von Neumayer est décédé en 1909. L'observatoire maritime a continué d'exister et est devenu l'un des principaux précurseurs des deux institutions modernes du domaine : le Service météorologique allemand (DWD) à Offenbach-sur-le-Main et du Office fédéral de la navigation maritime et de l'hydrographie (BSH) à Hambourg.

Pionniers de la recherche polaire

Parallèlement, Georg von Neumayer s'est imposé comme l'un des principaux pionniers de la recherche polaire moderne. Il a ainsi joué un rôle déterminant dans l'organisation de la première Année polaire internationale, en 1882-1883. C'est également grâce à son engagement que l'expédition allemande Gauss, menée de 1901 à 1903 dans la région polaire sud, a pu voir le jour. Afin de rendre hommage à ses mérites, la station de recherche allemande en Antarctique, gérée par le Institut Alfred Wegener (AWI) à Bremerhaven, qui porte le nom de Neumayer.

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