Statut de « marchandises de l'Union » pour les bateaux de plaisance: Un avocat spécialisé dans le droit nautique propose une solution

Le cabinet d'avocats spécialisé dans le droit nautique à Kiel Tanis de la Moselle se consacre à ce sujet depuis de nombreuses années. Sur son plateforme numérique Les propriétaires de bateaux peuvent désormais faire évaluer gratuitement leur dossier. Si l'examen juridique qui s'ensuit apporte la preuve solide du statut de marchandise de l'Union, les avocats établissent un document de statut personnalisé – et se portent garants de cette évaluation juridique auprès des autorités douanières. Maître Benyamin Tanis s’entretient avec YACHT online au sujet de ce problème et de sa solution.

• ​L'UE publie un guide sur les bateaux de plaisance
• Cliquez ici pour consulter le guide de l'UE
• Questions et réponses concernant le nouveau guide de l'UE

​Monsieur Tanis, le 30 avril dernier, la Commission européenne a publié pour la première fois un guide sur ce qu'on appelle le « statut de produit de l'Union », notamment en ce qui concerne les voiliers. S'agit-il d'un nouveau problème ?

Non. Ce n'est pas la nouveauté qui pose problème, mais le fait que la Commission européenne s'y intéresse de si près. La question de la TVA préoccupe le secteur depuis des décennies. Nous saluons donc vivement cette initiative de la Commission européenne.

Un voilier est considéré comme un « bien de l'Union » dès lors que la TVA a déjà été acquittée pour celui-ci au sein de l'UE, n'est-ce pas ?

Ce n'est pas tout à fait exact. Le code des douanes de l'Union définit ce qu'est un bien de l'Union. Il s'agit tout d'abord de tout voilier fabriqué au sein de l'Union européenne. Il convient de distinguer de ceux-ci tous les bateaux qui n'ont pas été construits dans l'UE. Ceux-ci ne sont a priori pas des marchandises de l’Union, mais le deviennent dès lors qu’ils sont importés en bonne et due forme et que la TVA à l’importation a été acquittée. En fin de compte, dans la grande majorité des cas, tout se résume donc à la question suivante : la TVA a-t-elle été payée ou non ? À strictement parler, il s’agit toutefois de deux cas de figure distincts.

Qui s'en charge ?

Les autorités douanières de toute l'Europe vérifient ce statut. Les acheteurs de bateaux d'occasion exigent des justificatifs attestant du paiement de la TVA. Le nouveau guide de la Commission déplore l'absence d'un document justificatif standardisé à l'échelle de l'UE pour les bateaux de plaisance et le fait que les contrôles soient gérés de manière très différente d'un État membre à l'autre.

Votre cabinet propose depuis peu un service destiné aux propriétaires, qui vise à résoudre en grande partie ce problème. Comment cela fonctionne-t-il exactement ?

Notre plateforme numérique www.mwst-boot.org suit une approche en deux étapes. Dans un premier temps, les documents disponibles concernant le navire – tels que les contrats d’achat, les factures, les documents CE, les factures d’entretien, les contrats de crédit-bail ou les justificatifs douaniers – sont examinés de manière entièrement gratuite, sans inscription préalable et de façon automatisée, afin de déterminer s’ils sont susceptibles de constituer une preuve solide du statut de bien de l’Union. Si cette évaluation s’avère positive, des avocats spécialisés de notre cabinet se chargent de l’examen juridique complet de la documentation. Ce n’est que lorsque nous parvenons à la conclusion que le statut de marchandise de l’Union peut être prouvé avec certitude que nous établissons un document de statut personnalisé.

Et cela sera-t-il accepté à coup sûr lors d'un contrôle douanier ?

Oui. Lors d'un contrôle, le douanier ne se retrouve plus face à une montagne de documents qu'il doit éplucher, mais reçoit un document dans lequel tout est répertorié de manière standardisée, évalué et présenté de façon claire. Nous avons déjà établi bien plus de 100 documents de ce type et n'avons jamais rencontré de difficultés à ce sujet. Dans quatre ou cinq cas, nous avons reçu des demandes de précisions de la part des autorités douanières européennes, auxquelles nous avons répondu par écrit – et cela leur a suffi. Ce qui est particulier ici, c’est que nous ne nous limitons pas à une appréciation juridique, mais que nous en assumons également la responsabilité. Si, dans un cas particulier, une autorité douanière ne partage pas notre évaluation, nous défendons les intérêts de notre client auprès de cette autorité sans frais d’avocat supplémentaires. Ainsi, le propriétaire du bateau reçoit non seulement un document, mais aussi la garantie que l’évaluation juridique sur laquelle il repose est également soutenue par nos soins.

Est-ce que tout cela est vraiment gratuit ?

L'évaluation du statut de produit de l'Union sur notre plateforme est gratuite. Si l'utilisateur souhaite que le résultat soit vérifié par un avocat et qu'un document attestant de ce statut soit établi, il doit s'acquitter de frais correspondants. Nous nous portons alors garants de ce document attestant du statut dans toute l'Europe. Par ailleurs : si notre plateforme conclut que les justificatifs sont insuffisants, l’utilisateur reçoit également une justification précise expliquant les raisons de cette évaluation. Il a alors la possibilité de fournir des documents complémentaires.

En somme, une formule « tout compris » ?

Tout à fait. Dès l'instant où nous établissons ce document de situation et y apposons notre garantie de prise en charge, le problème est réglé pour la personne concernée. Et à terme, une collaboration avec les douanes allemandes se profile également.

À quoi ça devrait ressembler, alors ?

Nous travaillons actuellement à la mise en place du formulaire douanier T2L sur la plateforme.

Qu'est-ce que c'est ?

Le T2L est en réalité un document de transport que les douanes ne délivrent que lorsqu'un mouvement de marchandises a lieu. Nous sommes toutefois en train de vérifier auprès des douanes allemandes si la propulsion autonome est également considérée comme un mouvement de marchandises. Nous estimons qu’il y a également mouvement de marchandises lorsque celui-ci s’effectue par ses propres moyens. Le T2L est un document officiel que nous pourrions alors proposer en complément de notre document de statut.

Le statut de « marchandise de l'Union » change-t-il lorsque l'on quitte l'UE par voie maritime ?

Oui, car le statut de marchandise de l'Union n'est pas une caractéristique permanente d'une marchandise. Au contraire, il est extrêmement fragile : dès qu'un bateau quitte les eaux européennes, il perd automatiquement ce statut. Il le retrouve toutefois automatiquement si le délai entre le départ et le retour ne dépasse pas trois ans, si la personne qui a exporté le bateau est la même que celle qui le réimporte, et si aucune modification substantielle n’a été apportée au bateau pendant son absence. Tu ne peux donc pas partir aux Caraïbes avec ton bateau, y faire effectuer une remise en état d’un million, revenir et dire : « C’est quand même un bien de l’Union. » Les douanes appellent cela un perfectionnement hors de l’UE – et cette plus-value doit alors être déclarée et taxée lors de la réimportation.

Qu'en est-il des navigateurs qui souhaitent faire le tour du monde à la voile et partir pour plus de trois ans ?

C'est un sujet qui revient très souvent ici, au bureau, surtout lorsqu'ils achètent ou font construire un nouveau bateau dans l'UE en vue d'un tour du monde à la voile : peu après avoir payé l'impôt, ils doivent déjà se rendre à l'évidence qu'ils devront le payer à nouveau au bout de trois ans et demi ou quatre ans de ce voyage dont ils ont toujours rêvé.

Et que conseillez-vous dans ce genre de situation ?

Il n'existe aucune solution douanière pour ce genre de cas. Pour l'instant, la solution habituelle consiste pour le navigateur qui fait le tour du monde à essayer de faire escale dans des territoires européens d'outre-mer et à en conserver la preuve ; selon les douanes, cela permet alors d'interrompre le délai de trois ans.

Le statut de « marchandise de l'Union » fait-il l'objet de contrôles fréquents ?

D'après mon expérience, les contrôles douaniers sont nettement plus fréquents en Méditerranée et dans l'Atlantique qu'en mer du Nord et en mer Baltique. Je dirais que 80 % des contrôles douaniers qui nous sont signalés ont lieu en Méditerranée ou dans l'Atlantique.

Pourquoi ?

Cela s'explique par le fait qu'il n'y a pratiquement pas de frontières extérieures de l'UE sur la mer Baltique. La plupart des pays riverains sont membres de l'UE, et la Norvège, en tant que pays de l'AELE, bénéficie d'un statut largement équivalent à celui des États membres de l'UE. Il en va autrement en Méditerranée et dans l'Atlantique, voire même en mer du Nord : dans ces mers, des navires provenant de divers pays tiers peuvent y entrer.

Existe-t-il une limite d'âge pour les navires au-delà de laquelle le statut de marchandise de l'Union n'a plus d'importance ?

Non, c'est une idée fausse très répandue. On entend parfois des affirmations telles que « les bateaux de plus de dix ans » ou « les bateaux construits avant l'entrée en vigueur de la directive sur les bateaux de plaisance », mais tout cela est inexact. La loi ne prévoit aucune base juridique à cet effet. Il se peut certes que certaines autorités douanières procèdent en interne de telle sorte qu’elles ne vérifient pas le statut de marchandise de l’Union lorsqu’un voilier a plus de x ans. Mais cela relève alors uniquement d’une pratique administrative individuelle.