L'Américain Bob Grove, âgé de 70 ans, dirige sa propre entreprise qui fournit des entreprises de transformation des métaux. C'est un homme qui suit sa propre voie, même s'il doit parfois aller à l'encontre de l'esprit du temps. Après des années passées sur des bateaux de série comme le Columbia 26 ou le C&C 33, il a mûri pour devenir un connaisseur de bateaux en bois et possède aujourd'hui deux jolies fabrications spéciales dans sa flotte privée. "J'écoute les conseils des experts", dit Grove en riant lorsqu'on lui demande pourquoi il est passé du PRV au bois alors que la tendance est à l'inverse. Les experts dont il parle, il les a à sa porte : Van Dam Custom Boats (aucun lien avec Van Dam en Hollande), un petit chantier naval spécialisé dans les constructions collées en forme, situé à Boyne City sur la rive sud du lac Charlevoix dans l'État américain du Michigan, près de la frontière canadienne.
C'est là que Grove a fait construire son "Italmas", qui s'est rapidement imposé comme un accroche-regard, avec sa coque vert foncé, son acajou rougeâtre sous vernis transparent, ses ferrures chromées étincelantes et une casquette d'éclaboussement intégrée qui assure des places assises protégées dans le cockpit. Ce bateau noble (prononcé It'lmas) est un slup Spirit of Tradition de 13 mètres de long qui allie une apparence traditionnelle à des performances de navigation séduisantes, grâce à ses appendices divisés et profilés et à ses 100 mètres carrés de toile hissés sur un mât en bois Spruce de 21 mètres de haut.
La fleur de troll est le parrain d'"Italmas
Le bateau a d'ailleurs été baptisé par l'ex-épouse de Grove, une cuisinière professionnelle originaire d'Oudmourtie en Russie, qui a choisi le nom de la fleur de troll jaune d'or qui y pousse et qui dégage une odeur de miel pendant sa floraison. L'autre bateau en bois de Grove, le slup de onze mètres "Star", qu'il a acheté il y a plusieurs années au constructeur Fred Ford, qui l'avait fait construire en 1981 par le chantier naval Van Dam alors en plein essor, a servi de modèle et de source d'inspiration pour la conception d'"Italmas".
"J'avais parlé d'un nouveau bateau avec le chef du chantier naval Steve Van Dam depuis un certain temps", se souvient Grove, qui ne pense pas à la retraite. Néanmoins, Van Dam lui a conseillé de "commencer bientôt, sinon je serai trop vieux pour construire et toi trop vieux pour naviguer". La quille a été posée en 2015, mais une fois la coque terminée, le projet a été mis en sommeil pendant trois ans avant que Grove ne laisse les constructeurs de bateaux continuer. Cela semble simple, mais un chantier boutique avec à peine deux douzaines d'artisans hautement qualifiés, qui construisent un à deux bateaux par an et produisent autant de choses que possible en interne, doit planifier à long terme.
"C'était un projet inhabituel, notamment parce que Bob est familier des processus de fabrication et des grands projets et qu'il s'occupe de détails que d'autres clients n'ont pas du tout en tête", explique Ben Van Dam, qui a été formé dans l'entreprise et l'a reprise de ses parents en 2021 avec sa femme Erika. "Lorsqu'un client est aussi profond dans son sujet, nous pouvons aller plus loin dans les détails, comme par exemple fabriquer nous-mêmes les cadres en acier des fenêtres de la cabine. Tant que nous offrons une meilleure qualité et que nous fournissons des raisons pratiques qui montrent clairement son avantage, Bob nous confie des projets extrêmement intéressants".
Le yacht de croisière "Italmas" en route pour le lac Huron
Le premier impératif pour "Italmas" était de conserver l'apparence du monocoque de Van Dam "Star" (coque verte, beaucoup de bois et de vernis) et son agencement intérieur traditionnel avec machine et espace de rangement sous le cockpit, couchettes de pilote à l'extérieur des banquettes du salon et une cabine de propriétaire à l'avant. Mais le nouveau bateau plus moderne navigue avec plus de légèreté que le quillard long "Star" grâce à son plan de voilure latéral divisé et à sa surface de voile généreuse. Grove ne sait pas quand il doit prendre un ris. "Je n'ai pas encore eu besoin de le faire", déclare-t-il en louant la capacité du Slup à naviguer à la fois dans le vent et à grande vitesse.
Le pont toujours bien rangé de l'"Italmas" l'a également séduit, car l'écoute de grand-voile et les cordages de réglage passent sous le pont, dans le cockpit. Bien sûr, 13 mètres de long offrent aussi plus de place, par exemple pour un plus grand réfrigérateur et plus de surface de travail dans la cambuse, ainsi que pour une douche à hauteur d'homme, mais pas pour tout. C'est pourquoi on cherche en vain dans le salon, qui est en acajou avec une semelle contrastée en érable clair et en sipo, un coin conventionnel de navigation avec siège.
Pour un yacht de croisière comme "Italmas", cela semble étrange, d'autant plus que les cinq Grands Lacs du Midwest comptent parmi les plus grands lacs du monde et présentent une superficie totale équivalente à environ dix pour cent de la Méditerranée, il y a donc suffisamment à faire en termes de navigation. Mais à l'ère de la navigation sur iPad, Grove renonce à un coin salon pour travailler sur les cartes.
Il s'accorde quatre à cinq semaines d'escapade maritime par an, un temps de vacances tout à fait royal pour les États-Unis, afin de croiser jusqu'au North Channel, sur la rive canadienne du lac Huron, où il aime jeter l'ancre dans des baies, "même cinq nuits d'affilée".
Cinq couches de bois forment la coque
Le confort à bord était donc une considération centrale pour le projet qu'il a confié au bureau de Stephens Waring Design à Belfast, Maine. "Italmas" était le premier projet commun avec Van Dam, mais pas un terrain inconnu. "Nous avons l'expérience de la collaboration avec des chantiers spécialisés", explique le concepteur Paul Waring. "En l'occurrence, Van Dam est une très petite entreprise qui ne dispose pas de son propre bureau d'études, mais dans l'atelier, ils ont vraiment toutes les compétences que l'on attendrait normalement d'un chantier naval beaucoup plus grand".
Grove, qui raconte avec fierté qu'il aime ramer depuis deux douzaines d'années dans son Bateka-Dingi clouté, n'est pas seulement un amateur de bateaux en bois, mais presque un puriste, alors que les designers de Stephens Waring Design sont des agnostiques des matériaux, qui conçoivent de grands yachts de luxe pour n'importe quel matériau de construction. Les parties se sont mises d'accord sur le cold-molded, la méthode de construction préférée de Van Dam, où "Italmas" a été construit à partir de deux couches d'acajou sipo formé à froid dans le sens de la longueur et de trois couches diagonales de cèdre rouge, recouvertes d'une couche de fibre de verre. Purisme ou pas, dans un élan de pragmatisme, Grove a accepté le revêtement en fibre de verre. "Dans ce cas, j'ai fait confiance aux experts. Une fois, j'ai heurté un autre bateau avec le 'Star' et j'ai subi des dommages que le chantier naval a dû réparer. Si la coque avait été recouverte de PRV, l'affaire aurait été différente".
Mélange de matériaux éprouvés et nouveaux
Mais avec "Italmas", Grove est allé un peu plus loin et a accepté l'utilisation ponctuelle de fibres de carbone, par exemple comme matériau de construction pour le safran et le coqueron et comme renfort, par exemple pour la suspension de la quille de l'aileron et pour la fixation des pinces de levier sur le mât. Si, de loin, la bôme avec enrouleur intégré ressemble également à du spruce, elle est en réalité fabriquée en carbone, dissimulé sous un placage. "Pendant la construction d''Italmas', j'ai navigué sur 'Star'", se souvient Grove. "J'ai ensuite appelé Steve, qui m'avait initialement recommandé un mât en fibre de carbone, et je lui ai dit : "Tu sais, un mât en bois fait partie des choses que j'apprécie le plus sur un bateau".
Grove a également fait poser un pont en teck qui convient parfaitement à l'aspect du bateau. Waring ne veut pas nier que la situation politique au Myanmar suscite des inquiétudes en matière d'environnement et de droits de l'homme. "Malgré cela, le teck reste une pierre angulaire traditionnelle", explique Waring. "Ce bois est utilisé depuis plus d'un siècle comme revêtement de pont parce qu'il convient parfaitement à cet usage, qu'il crée une surface antidérapante élégante et qu'il reste beau même lorsqu'il est altéré".
"En tant que concepteur, on peut suggérer une ou deux fois de choisir une alternative plus durable", explique Waring, "mais au final, c'est le souhait du client qui fait pencher la balance. "Peu importe le revêtement choisi, qu'il s'agisse de teck, de cèdre, de douglas ou d'un matériau synthétique, nous devons avoir des solutions appropriées à disposition".
Une saison un peu plus longue pour "Italmas
De nombreux clients qui, comme Grove, font construire leurs bateaux chez Van Dam, les y déposent également à la fin de la saison relativement courte (de juin à septembre) pour les faire hiverner et les entretenir méticuleusement. Ces travaux sont généralement effectués par la société sœur Boyne Boat Yard, qui gère également l'entrepôt. Mais pour "Italmas", la saison peut aussi durer un peu plus longtemps, grâce notamment à la réussite du dodger fixe.
Ce Dodger nous a donné du fil à retordre, c'est pourquoi j'ai préféré augmenter le franc-bord pour mieux équilibrer le poids visuel de la superstructure", explique Waring. Cette astuce permet de réduire la hauteur relative de la casquette d'arrosage "pour qu'elle ne ressemble pas à un gratte-ciel", plaisante le concepteur. En outre, Waring a également conçu un bastingage qui se rétrécit de l'avant vers l'arrière pour accentuer le saut de pont et dissimuler une partie de la structure de la cabine, ce qui permet de conserver les proportions. "Le Dodger massif était la meilleure idée", s'enthousiasme Grove. "D'autres devraient le copier. L'été dernier, nous avons jeté l'ancre dans une baie, mais nous étions parfaitement protégés dans le cockpit, ce qui nous a permis d'observer l'orage qui tombait autour de nous".
L'accroche-regard "Italmas
Grove, qui garde ses deux bateaux Van Dam en parfait état, a de grands projets. "Star", dit-il, sera spécialement mis à l'eau cette année pour un salon local des bateaux en bois, afin d'être exposé avec "Italmas". Ensuite, "Italmas" ira dans son entrepôt chauffé où les artisans de Van Dam démonteront l'accastillage au cours de l'hiver prochain afin de repeindre le bateau de fond en comble et de conserver son statut d'attraction.
"Bob s'y connaît en construction et pose des exigences élevées, même pour divers détails", s'amuse Van Dam. "Un jour, il s'est présenté au chantier naval et a ordonné à notre électricien de poser les câbles sur 'Italmas' de manière propre et parallèle. Nous le faisons de toute façon, mais un client avec un tel souci du détail nous convient parfaitement". La question finale posée à Grove est de savoir s'il n'envisagerait pas à l'avenir de revenir à un bateau en plastique, qui demande moins d'efforts pour l'entretien. "Non, pour moi, il n'y a pas de retour en arrière possible". Et on dirait que cette fois, il est arrivé seul à cette conclusion, sans expert.
Van Dam : du bois de toute son âme
L'histoire du chantier naval commence dans les années soixante-dix, lorsque Jean et Steve Van Dam sont restés bloqués dans la province canadienne de l'Ontario, où Steve a accepté un poste d'apprenti chez Vic Carpenter, qui lui a appris à construire des bateaux avec du contreplaqué déformé à froid. Ils ont ensuite construit leur propre bateau à Harbour Springs, "Feather", un 24 pieds avec une coque peinte naturelle, et ont fondé Van Dam Custom Boats en 1977. "Silvan", leur première commande pour un bateau plus grand (un cotre de 30 pieds), est arrivée en 1979, et ce bateau navigue toujours aujourd'hui.
Les Van Dam ont ensuite élargi leur portefeuille avec cinq autres voiliers, dont le "Star" et son successeur le "Stars Echo", tous deux conçus par le constructeur Fred Ford. Van Dam a vendu son activité de service et de stockage pour pouvoir se concentrer pleinement sur la construction de bateaux en bois haut de gamme, mais a rapidement réintégré cette partie de l'activité dans une filiale propre (Boyne Boat Yard). Début 2021, après 44 ans de travail, Jean et Steve Van Dam ont officiellement pris leur retraite et vendu l'entreprise, connue pour ses yachts en bois exquis, dont le Tattler, un dragueur de sable, et le Patrician, un voilier de 55 pieds. Mais aujourd'hui, ce sont les élégants bateaux à moteur en bois qui sont au premier plan et qui feraient sans aucun doute bonne figure à Saint-Tropez ou sur le lac de Côme.
Données techniques de l'"Italmas
- chantier naval :Van Dam
- construction :Stephen Waring Design
- matériel :acajou/cèdre
- Longueur de la coque :13,40 m
- Longueur de la ligne de flottaison :10,70 m
- largeur :3,80 m
- Profondeur :2,00 m
- Poids :10,7 t
- Surface de voile :100 m²
- Moteur (Yanmar) : 53 CV
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