« Panope »: Comment une goélette de haute mer s'est transformée en un cotre tout confort

Avec une vague d'étrave écumeuse et une grand-voile arisée, le « Panope » file à toute allure sur Mystery Bay, près de Port Townsend, dans l'État de Washington. Vu depuis le bateau d'accompagnement, ce cotre semble immense, presque menaçant, ce qui est en réalité étonnant compte tenu de sa longueur de coque de seulement dix mètres. Pas besoin d’équipage, car le bateau est conçu pour naviguer en solitaire. Seul le propriétaire, Steve Goodwin, 54 ans, est à bord, nonchalamment affalé dans le balcon arrière, sans la main sur la barre ni le pilote automatique en marche. Il n’en a d’ailleurs pas besoin, car le « Panope », avec sa coque à bouchain vif en aluminium et sa longue quille, navigue tout seul. Sans pression sur la barre, comme sur des rails.

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« Au vent de travers, il file comme un train de marchandises », s'enthousiasme Goodwin à propos du bateau qu'il connaît et sur lequel il navigue depuis son enfance. « À partir de dix nœuds de vent, quand le pavois sous le vent est submergé, c'est un vrai régal », poursuit-il. Selon Goodwin, c’est au vent de travers, par vent modéré, que le cotre navigue le mieux. Il ne doit réduire la voilure qu’à partir d’une force de vent de six. Et quand le vent souffle plus fort, le foc suffit, mais même dans ce cas, le « Panope » se dirige pratiquement tout seul.

Le gréement de goélette devient un gréement de cotre

Ce comportement équilibré à la voile est également dû au gréement en cotre, qui a remplacé l'ancien gréement en goélette et a conféré au navire un aspect différent ainsi que de meilleures performances de navigation. Pour ce faire, Goodwin a déplacé le mât plus en avant, à l'emplacement de l'ancien mât de foc, et a installé par la suite un beaupré rabattable auquel est fixée une bonne voile de foc d'occasion de 17 mètres carrés, ce qui permet de mieux équilibrer la poussée de la voile et la poussée latérale.

Un poids réduit, l'absence de porte-à-faux qui font grimper les frais d'amarrage, une utilisation simple et un entretien réduit constituent d'autres atouts de ce gréement. Le haubanage diagonal à la base du mât massif en aluminium, qui peut être mis en place en quelques minutes par une seule personne à l’aide d’une perche, est à la fois pratique et original.

Le « Panope » est un yacht robuste en aluminium

La coque est de type « Saugeen Witch », dessinée par Thomas E. Colvin, dont les créations étaient très appréciées des amateurs de bateaux de croisière lourds, stables et adaptés à la navigation océanique. Ces bateaux ne sont pas conçus pour la performance, mais pour la stabilité et la polyvalence, ce qui explique l’absence de gréement standard. Le père de Goodwin, Lynn, âgé de 83 ans, biologiste marin à la retraite, avait commandé le « Panope » dans les années 70 sous la forme d’une goélette à corne au chantier naval de Greenwich, aujourd’hui fermé, à Vancouver, au Canada, et comptait en réalité partir pour un grand voyage à son bord.

En tant que pêcheur à la mouche ayant grandi dans l'Idaho, un État conservateur situé loin de l'océan, les bateaux n'étaient pour lui qu'un moyen d'arriver à ses fins. Il n'y connaissait rien à la voile, mais un ami l'a convaincu de commander un Saugeen Witch en aluminium, d'une épaisseur de coque d'à peine cinq millimètres, non aménagé, pour 13 000 dollars américains. « Il m’a dit : “Tu n’as pas besoin de moteur”, mais c’était une erreur », raconte Lynn, qui a fait installer par la suite un moteur diesel Yanmar de 15 PS. Il a réalisé lui-même l’aménagement intérieur en chêne et en cèdre, car il aimait travailler le bois. La mise à l'eau a eu lieu en 1981, à l'aide d'un remorqueur de transport. « Nous partions pêcher avec le bateau, nous attrapions des crabes et des crevettes, nous naviguions vers le nord jusqu’à Barkley Sound sur l’île de Vancouver et, parfois, jusqu’à Cabo San Lucas au Mexique », se souvient Goodwin senior. « À Cabo, nous pouvions amarrer gratuitement dans le port, et il y avait des poulets qui se promenaient partout dans les rues. »

C'est grâce à son métier de biologiste marine que « Panope » a trouvé son nom. Dans les années 1960, Lynn Goodwin a en effet joué un rôle déterminant dans l'étude de la répartition de la moule-éléphant, ou moule royale, dans le nord-ouest du Pacifique. Son nom scientifique est Panopea generosa, mais on l’appelle aussi « moule pénis » en raison de sa forme. Ces animaux marins sont aujourd’hui élevés à grande échelle pour être exportés vers l’Asie, où ils sont considérés comme un mets raffiné et un prétendu aphrodisiaque.

Son fils Steve révolutionne le « Panope »

À un moment donné, la navigation et l’entretien du « Panopes » sont devenus trop pénibles pour papa Lynn, mais c’est surtout la traversée de 900 milles entre Cabo et San Diego, lors de son voyage vers le nord, qui ne lui plaisait plus. À l'époque, il fit ramener le bateau par camion à Port Townsend, et le jour vint où il devait être vendu. Mais son fils Steve souhaitait garder le bateau dans la famille ; il en devint le nouveau propriétaire et le réaménagea en profondeur pour en faire un croiseur côtier.

Les travaux ont commencé au tournant du millénaire. Et ils ne sont toujours pas terminés à ce jour. Depuis lors, l'hiver est la saison du labeur, l'été celle de la voile, car le « Panope » est resté opérationnel même pendant les travaux de rénovation.

Goodwin junior est un autodidacte aux talents multidisciplinaires qui a acquis de nombreuses compétences manuelles en tant que constructeur de bateaux, membre d'équipage de yacht, chef de chantier et artiste métallurgiste. Il maîtrise la soudure, la menuiserie ou l'électricité les yeux fermés. Par ailleurs, il travaille comme spécialiste des systèmes au chantier naval de Cape George, où il a également l'occasion d'effectuer quelques travaux pour la remise en état de son « Panope ». Goodwin ne se contente toutefois pas des bateaux : il a également construit deux maisons et un avion, alors qu'il ne savait même pas encore piloter à l'époque.

Dès qu’il eut obtenu sa licence de pilote professionnel, il fonda Goodwin Aviation, sa propre compagnie aérienne, avec laquelle il organisait des vols touristiques à bord d’un biplan et transportait les passagers particulièrement pressés vers l’aéroport international de Seattle à bord d’un avion-taxi. Afin de conserver une certaine flexibilité pour son projet de bateau, qu’il menait en parallèle, Goodwin a soudé une remorque à un essieu si parfaitement équilibrée qu’il lui suffit d’une petite camionnette pour tracter le « Panope », qui pèse sept tonnes, depuis son lieu de stockage hivernal près de chez lui jusqu’à l’atelier et à la marina.

Il a tout d’abord remplacé le petit moteur diesel de bateau que son père avait fait installer a posteriori par un modèle de 40 PS, mieux adapté à la navigation dans les eaux soumises aux marées et aux rapides de l’Inside Passage. Le projet suivant a constitué une intervention radicale, tant sur le plan esthétique que fonctionnel : Goodwin a sacrifié le cockpit du « Panopes » au profit d’un rouf qu’il a soudé en aluminium et qui prolonge la superstructure de la cabine à l’arrière. Deux banquettes longitudinales permettent d’accueillir jusqu’à six personnes, entièrement à l’abri des intempéries, mais avec une vue panoramique grâce à de grandes baies vitrées.

« Panope » peut tomber à sec avec une inclinaison de dix degrés

Goodwin a installé à bâbord de la descente la barre à roue d’origine en bois, fabriquée par son père, qui actionne les câbles menant au quadrant de gouvernail, avec un renfoncement pour les poignées à rayons. Il n’a pas « conçu le rouf pour la survie », explique Goodwin. L’objectif du bateau est plutôt la navigation côtière sous des latitudes plus élevées, où il peut faire froid et pluvieux même en été dans les baies d’ancrage des fjords. Le confort était donc la priorité. Cela dit, avec sa longue quille et son support en aluminium de près de 1,7 mètre destiné à lui permettre de s’échouer à sec, le « Panope » ferait également bonne figure dans les vasières. Si nécessaire, Goodwin fixe ce support dans l’une des ferrures de pütting arrière inutilisées, vestiges de l’ancien gréement de goélette. De cette manière, le bateau repose sur la plage avec une inclinaison d’environ dix degrés, ce qui, d’une part, contribue au confort à bord et, d’autre part, permet d’effectuer des travaux d’entretien sur la coque immergée.

« Plus spacieux à l'intérieur qu'à l'extérieur » : voilà une expression couramment utilisée pour décrire l'espace disponible dans les voitures compactes, mais au sens figuré, elle s'applique également à la cabine confortable du « Panopes ». De l’escalier raide menant à la cabine avant aux toilettes à compost conçues et construites par le propriétaire lui-même, qui séparent soigneusement l’urine des matières fécales et empêchent les odeurs désagréables, l’espace de vie est principalement aménagé en cèdre rouge et en chêne et présente une conception entièrement ouverte. Seules des cloisons à mi-hauteur ou des cloisons à cadre séparent la cuisine, le salon et la cabine. Il en résulte une ambiance aérée et conviviale, mais l’intimité y est pratiquement inexistante. Au total, le bateau peut accueillir jusqu’à six personnes pour la nuit, mais pour les longues croisières, quatre seraient l’idéal. Les banquettes du salon se transforment en couchettes en quelques gestes ; celles à tribord sont équipées d’une planche de couchette pour la personne de quart lors des croisières de nuit.

La conception de cette table de salon stable et polyvalente est également très pratique : grâce à un bras pivotant multidimensionnel et robuste, elle peut être bloquée dans n’importe quelle position et ainsi servir de bureau, de table à manger ou même d’établi.

L'annexe est suspendue à un bossoir à un bras

Depuis les travaux de rénovation, il y a également de nombreux espaces de rangement facilement accessibles sous les couchettes, à l'avant, sur les côtés de la salle des machines ou à l'arrière. « On emporte jusqu’à quatre embarcations lors de nos croisières, et personne ne s’en rend compte », s’amuse Goodwin. Il y a notamment une planche de stand-up paddle, un canot pneumatique, un kayak tandem (tous gonflables et donc compacts à ranger) et l’annexe en plastique Walker Bay, suspendue à un bossoir à un bras qui, une fois au port, peut pivoter de 180 degrés vers l’avant avec l’annexe pour réduire la longueur totale du bateau et économiser sur les frais d’amarrage.

Malgré tout ce poids supplémentaire et tout ce bric-à-brac à bord, les performances de navigation lui tenaient également à cœur. C’est ainsi qu’il a retiré, non sans mal, la majeure partie de l’ancienne quille en béton et plusieurs lingots de plomb de la cale, afin de répartir davantage de poids vers l’avant et de permettre au « Panope » de flotter sur une quille à plat. Sans plus attendre, il a refondu les lingots de plomb dans un four provisoire pour leur donner une nouvelle forme, afin de les adapter parfaitement aux cavités de la cale et de les sceller avec de la résine époxy et de la fibre de verre, de manière à ce qu’ils n’entrent pas en contact avec les plaques d’aluminium de la coque. Le lest du « Panope » est en grande partie exempt de béton, positionné plus à l’avant et plus bas, ce qui améliore considérablement ses performances de navigation.

Goodwin a même soudé des plaques de pont en aluminium qui canalisent l'eau de ruissellement vers un puisard, d'où elle est automatiquement pompée par-dessus bord. Le coffre à ancre est également exemplaire : tout comme le support d’ancre et le treuil manuel sur le pont avant, il a été minutieusement conçu et fabriqué pour que la chaîne tombe proprement dans son logement. C’est pour ainsi dire une question d’honneur, car Goodwin anime pour le plaisir une chaîne YouTube informative sur laquelle il teste la force de retenue des ancres sous traction sur différents types de fond. Au début, il utilisait encore le « Panope » à cette fin, jusqu’à ce qu’il s’achète un skiff ouvert équipé d’un moteur hors-bord spécialement pour cela.

Des méthodes de travail non conventionnelles pour un résultat brillant

En tant que perfectionniste autoproclamé, Goodwin souhaitait également obtenir une finition impeccable pour les surfaces en contreplaqué de la cabine, et ce sans utiliser de pistolet à peinture. Il a d’abord colmaté les veines avec de la résine époxy ou du vernis transparent, puis a recouvert de peinture le bois posé à plat sur son établi. Afin de réduire le temps de séchage, il a également construit une chambre de séchage provisoire. Comme bien d’autres aspects de ce projet, ce procédé est quelque peu peu orthodoxe, mais le résultat justifie finalement les moyens mis en œuvre.

« Panope » n’est pas une diva délicate, mais plutôt un bateau de travail, doté d’un gréement robuste et de détails pratiques qui le rendent sûr et facile à manœuvrer.

Le fait que ce cotre affiche également une allure particulièrement charmante fait honneur à son propriétaire, qui s'est attelé à la tâche avec habileté et discernement. « J’avais l’impression que le gréement situé plus à l’avant atténuait quelque peu l’impact visuel de la superstructure et que le pont semblait ainsi plus épuré », explique Goodwin à la fin de cette journée de navigation. « Je suis satisfait, certaines choses sont tout simplement plus agréables et plus pratiques », ajoute-t-il avant de larguer les amarres pour retourner tranquillement vers son mouillage idyllique de Mystery Bay.

Là-bas, il peut profiter du calme et planifier les prochains travaux sur le bateau que son père a acheté il y a près d'un demi-siècle et qu'il a baptisé du nom d'un curieux coquillage géant.

« Panope » – plus un bateau de travail qu'un yacht

Ce qui semble aujourd'hui réussi est le résultat d'un travail brut et musclé de constructeur de bateaux. Des vidéos montrent Goodwin en train de démolir à coups de marteau l'ancien aménagement intérieur (fabriqué par son père, tout de même) et d'arracher tout, à l'exception de la mousse isolante, afin de concrétiser sa vision du confort en mer. Mais ce n'était pas tout, loin s'en faut. La poupe a été dotée d’un rouf ; Goodwin peut ainsi barrer depuis l’intérieur comme depuis l’extérieur à l’aide du même gouvernail. Cet autodidacte a remplacé le gréement d’origine de la goélette par un gréement à corne sans beaupré, afin d’économiser les frais de port et d’obtenir un pont plus dégagé avec moins d’éléments de commande. À cela s’ajoutent un bossoir à un bras, un support de moteur, un nouveau moteur et divers accessoires soudés par ses soins dans de l’aluminium. Vous trouverez tout cela et bien plus encore sur la chaîne YouTube, qui vaut le détour, de ce bricoleur infatigable :

Caractéristiques techniques « Panope »

• Type : Saugeen Witch
• Concepteur : Thomas E. Colvin
• Matériau : aluminium
• Longueur du fuselage : 10,36 m
• Longueur à la flottaison : 8,30 m
• Largeur : 3,02 m
• Tirant d'eau : 1,35 m
• Poids : 6,8 t
• Surface de voile : 61,8 m²
• Coefficient de portance : 4,1
• Moteur (Yanmar) : 40 PS