"Jolie Brise": L'ex-cotre de pilotage forme à la voile hauturière

Texte de Sam Fortescue

Son étambot haut et vertical, sa poupe très proéminente, ses lignes étirées et son gréement de cotre témoignent de la grâce et de la grandeur d'une époque révolue de la construction navale. Pourtant, le cotre à gaffes "Jolie Brise" est toujours aussi actif et présent dans sa 105e année d'exploitation. Un modèle d'exploitation plutôt inhabituel permet de préserver cette icône de l'histoire maritime britannique. Le bateau appartient depuis 1977 à la Dauntsey's School dans le comté enclavé du Wiltshire au sud-ouest de l'île. Les élèves de l'internat, fondé dès 1542 à l'époque du roi Henri VIII, naviguent et entretiennent "Jolie Brise" et l'utilisent de manière intensive. Ils ont par exemple déjà traversé l'Atlantique à six reprises à son bord. Cette année, elle sera en service pendant près de 200 jours, avec un programme chargé qui devrait l'amener en Norvège et en Islande en 2019.

La "Jolie Brise" est devenue célèbre en remportant la première Fastnet Race en 1925, mais elle a commencé sa vie comme bateau-pilote au Havre, en France, en 1913. Il est considéré comme le dernier bateau-pilote à avoir été construit là-bas. Tragiquement, il était déjà obsolète lorsqu'il a été lancé sur le chantier naval d'Alfred Paumells.

Un bateau de travail devient un yacht

Les bateaux à vapeur avaient supplanté les voiliers. Ainsi, "Jolie Brise", avec ses 17 mètres au-dessus du pont, le plus puissant Pilot Cutter de la flotte, était réduit à de petites opérations sur la Seine et son estuaire au lieu de servir de grands paquebots et cargos dans les zones côtières nettement plus rentables. Bien qu'obsolète, il y avait de nombreuses choses qui se démarquaient sur ce bateau et qui étaient tournées vers l'avenir. Il a été conçu par un jeune constructeur de 33 ans, Alexandre Paris. Celui-ci avait étudié les travaux du légendaire Norvégien Colin Archer, qui avait lui-même réformé le design de nombreux bateaux de travail et de sauvetage typiques.

Paris avait auparavant réalisé des études sur les bateaux-pilotes et en a profité pour donner à "Jolie Brise" une quille inclinée et un avant-pied plus arrondi. Armé comme un cotre de gaffes, il pouvait être navigué dans les pires conditions par un seul skipper et deux matelots. Mais après seulement quatre ans, le bateau a été vendu à un thonier. Il a prouvé ses capacités et sa robustesse en survivant à une tempête qui aurait coulé cinq autres "Thoniers".

Entre-temps, "Jolie Brise" avait attiré l'attention d'un sportif passionné d'Oxbridge du nom d'Evelyn George Martin. Celui-ci admirait son "grand franc-bord à l'avant et son avant plein, ses lignes de coque en général". Il a fait transformer le "Jolie Brise" de véhicule professionnel en yacht - un processus assez léger du point de vue de la construction, qui ne comprenait guère plus à l'intérieur que l'ajout de toilettes, d'un réservoir d'eau et d'une table à cartes. Sur le pont, c'était plus compliqué : le bateau avait besoin d'un spinnaker et d'un foc pour plus de vitesse, ce qui impliquait d'autres drisses, écoutes et poulies. Un nouvel accastillage était nécessaire, y compris des pataras modifiés pour soutenir le mât de misaine.

"Jolie Brise" prend le départ de la première Fastnet Race

A l'époque, des efforts ont été faits pour créer une nouvelle course au large dans les eaux britanniques. Des particuliers engagés et la rédaction du magazine de voile anglais "Yachting Monthly" ont imaginé le parcours qui allait devenir l'emblème de la course au large, l'actuelle Rolex Fastnet Race : départ de l'île de Wight, le long de la côte sud de l'Angleterre, autour du Fastnet Rock dans la mer Celtique et retour à Plymouth via les îles Scilly.

Avec un peloton de seulement sept concurrents pour cette première année et un parcours de 605 miles nautiques proche de la côte et offrant peu de conditions de navigation en haute mer, il y avait pourtant encore quelques critiques. Mais déjà à l'époque, "Jolie Brise" a montré son potentiel en tant que bateau de régate lorsque son propriétaire, Martin, a franchi la ligne d'arrivée au large du port de Plymouth après six jours, 14 heures et 45 minutes et a remporté la course avec une avance considérable - et ce, finalement, en fonction du temps calculé.

Le bateau était rapide dans les vents légers qui ont marqué le premier Fastnet, et Martin a senti que c'était au moins en partie dû à la garde-robe plus grande qu'il avait donnée à "Jolie Brise". Une grand-voile flambant neuve et un énorme spinnaker de 102 mètres carrés auront sans doute aussi aidé.

Sa deuxième tentative au Fastnet en 1926 fut moins réussie. Elle a tout de même permis de décrocher la troisième place dans un groupe de neuf yachts. Avec les vents tempétueux qui ont accueilli l'équipage au Fastnet Rock, Martin n'a pas eu d'autre choix que de virer de bord, de mettre les voiles d'avant en arrière et de bloquer le safran. Il n'a toutefois pu que partiellement compenser le temps perdu dans les vents légers. L'année suivante, les chemins de Martin et de "Jolie Brise" se sont séparés. Elle s'est classée cinquième de la course des Bermudes et a remporté la très convoitée Blue Water Medal du Cruising Club of America.

Point culminant de la carrière de course

Mais l'attitude de Martin face aux courses océaniques a toujours été inspirée par "Jolie Brise" : "Si un homme doute de la capacité de son bateau à affronter une forte tempête, il ne peut pas prendre la mer en toute confiance. D'un autre côté, il n'y a rien qui lui procure un sentiment de fierté et de sécurité aussi fort que l'expérience d'une telle tempête, surmontée sans mésaventure".

Sous la propriété conjointe de Warren Ferrier et du Dr Brownlow Smith, "Jolie Brise" a reçu un moteur et une cabine supplémentaire. Lors de la Fastnet Race de 1927, l'équipage a abandonné en vue de la ligne d'arrivée. Le bateau dérivait sans cesse à contre-courant. L'histoire ne dit pas si cette expérience a affecté l'enthousiasme des propriétaires pour la course, mais il est certain que "Jolie Brise" a été revendu après cet épisode peu glorieux de son existence par ailleurs presque irréprochable.

Maintenance constante

Maintenir le bateau en forme est une tâche presque sans fin en raison de son âge et, plus encore, de son utilisation intensive. Toby Marris et des bénévoles de week-end du club de voile de l'école Dauntsey's vont passer presque tout l'hiver à poncer, peindre et vernir pour lui redonner son aspect d'origine. "Nous faisons tout nous-mêmes, sauf les systèmes électriques et électroniques compliqués", explique le skipper.

L'année dernière, nous avons eu de nouvelles voiles en dacron jaune-brun. "Nous nous attendons seulement à ce qu'elles durent cinq ans, mais elles ont augmenté les performances du bateau d'environ15 pour cent", dit Toby, étonné. Cet hiver, certaines pièces de bois doivent être remplacées et on envisage de déplacer le réservoir de carburant de la salle des machines vers la cale.

Le nouveau propriétaire Robert "Bobby" Somerset le reprend et ce sera le point culminant de sa carrière de course : en 1929 et 1930, "Jolie Brise" remporte à nouveau la course Fastnet. Et ce, non seulement en termes de temps de navigation, mais aussi en termes de temps calculé, plus pertinent sur le plan sportif. Le cotre-pilote français retiré du service est ainsi devenu le navire le plus performant dans cette course classique au large, qui se dispute encore aujourd'hui sous le nom de Rolex Fastnet Race. Aucun navire, aucune valeur sûre comme "Dorade", "Stormy Weather", "Myth of Malham" n'a réussi à remporter trois victoires.

"Jolie Brise" a également ramené le trophée de la reine d'Espagne à Santander en 1929 et a réitéré sa victoire l'année suivante. Lors de la course des Bermudes en 1932, elle a fait demi-tour en prenant de grands risques pour sauver l'équipage de la goélette "Adriana" d'un incendie. Tous, à l'exception du skipper, ont pu être récupérés. "Jolie Brise" s'est échappée avec un gréement légèrement carbonisé. Grâce à cette intervention, Somerset a offert au navire sa deuxième médaille Bluewater.

Le "Jolie Brise" trouve son dernier propriétaire

D'autres propriétaires ont suivi. Parfois, ils avaient des ambitions de régate, parfois il s'agissait de simples skippers de loisirs. Avec la menace de la guerre en Europe, le bateau a été réquisitionné par la Royal Navy et placé dans un port de marée à Shoreham-by-Sea.

Les nouveaux propriétaires suivants, enthousiastes mais tout aussi inconscients, ont changé le nom en "Pleasant Breeze" et ont voulu naviguer vers la Nouvelle-Zélande. Ils ne sont cependant pas allés plus loin que Lisbonne. Là, le bateau fut vendu à une famille portugaise et utilisé pour l'entraînement à la voile. Ce n'est qu'après la révolution portugaise de 1974 que le bateau-pilote a revu les eaux de la Manche. Le propriétaire, Luis Lobato, obtint du régime l'autorisation de faire une excursion d'une journée, mais il l'étendit jusqu'à Londres avec sa famille à bord.

A vivre

Habituellement, "Jolie Brise" navigue avec les élèves de l'école Dauntsey, mais malgré un programme de navigation assez chargé, il est parfois possible de naviguer sur le bateau. L'année prochaine, le bateau-pilote ne participera pas à la course du Fastnet, il y aura donc des possibilités de location en été. La route de Jolie Brise, aussi exigeante qu'attrayante, longe la côte ouest de l'Écosse, traverse l'Écosse en diagonale vers le nord sur le canal calédonien et revient vers le sud le long de la côte britannique de la mer du Nord jusqu'à Londres.

Pour plus d'informations, voir https://www.dauntseys.org/life-at-dauntseys/adventure/jolie-brise ou contactez directement le skipper Toby Marris au t.marris@dauntseys.org.

Il a servi de péniche aux Lobato pendant plusieurs années, amarré aux docks de Sainte-Catherine, au cœur de la ville. Une fois les enfants diplômés de l'école et de l'université, Luis Lobato a cherché un acheteur pour maintenir le cotre en vie en tant que bateau-école. La solution est venue d'un coin totalement inattendu. Elle a valu à "Jolie Brise" la période la plus longue et la plus solide de son existence.

L'école Dauntsey's a acquis le bateau pour sa section voile en plein essor via un contrat de location à long terme. Elle l'a finalement acheté en 1977 pour 75 000 livres anglaises. L'école a ressuscité le Racer dans le vieux cotre, a gagné la Tall Ship's Race sur tout en 1980 et une étape de la course de 1986. Puis, à presque 80 ans, il a été reconditionné pendant un an dans le chantier naval de Tommy Nielson à Gloucester. "Certaines membrures ont été soit doublées, soit remplacées, et quelques planches ont également été remplacées", explique Toby Marris, skipper depuis des années. "Cela a eu lieu à peu près au moment où les bateaux à usage commercial comme le 'Jolie Brise' devaient être certifiés".

Le cotre a traversé l'Atlantique six fois avec des élèves

S'ensuivirent d'ambitieux voyages sur l'Atlantique Nord, depuis l'Espagne et le Portugal vers les États-Unis et le Canada, ou encore vers la mer Baltique. Pour les élèves âgés de 11 à 18 ans, le bateau pilote est devenu un terrain d'aventure à la voile. Il a navigué dans le cercle polaire, traversé plusieurs fois l'Atlantique et exploré la côte norvégienne. En chemin, il a remporté des victoires générales lors des Tall Ship's Races en 2000, 2008 et 2011 et a de nouveau participé au Fastnet en 2013, l'année de son centenaire.

"Mon moment préféré a été notre croisière de Pâques 2017 à Londres", dit une jeune fille alors que nous mettons les voiles entre Cowes et Hamble au printemps. "Nous nous préparions à la Tall Ship's Race, et c'était génial de remonter la Tamise de nuit". Une autre élève parle d'une croisière d'une semaine entre le Québec et Halifax en Nouvelle-Écosse "La navigation n'était pas géniale parce que nous n'avions pas de vent", dit-elle, "mais nous avons vu beaucoup de baleines lors d'un quart, et une autre nuit, des dauphins ont sauté autour de la proue". Le skipper Toby acquiesce énergiquement et confirme que naviguer à cette occasion était effectivement "de la merde". Mais il reprend ensuite son sérieux. "Où d'autre les élèves peuvent-ils vivre ce genre d'expérience - le tout pour seulement 60 dollars par jour ?"

Avec sa barre franche de quatre mètres et sa longue quille, manœuvrer "Jolie Brise" dans le port n'est pas une mince affaire. Mais sous les instructions souveraines de Toby, l'une des filles fait un excellent travail - en courant sur le pont avec la longue barre franche, tandis qu'un autre élève actionne par à-coups la manette des gaz. L'un d'entre eux saute à l'avant sur le ponton et place le Spring.

Les élèves apprennent à bord bien plus qu'à naviguer

La navigation elle-même est laborieuse sans winchs. La première étape est la mise en place de la lourde gaffle avec le bip et le cliquetis. Deux jeunes s'engagent à reculons dans leurs amarres respectives, tandis qu'un troisième passe les lots au clou d'attache. En s'amusant et en crachant, l'opération dure un quart d'heure. Toby est satisfait, le guindant est suffisamment tendu, la voile est bien dressée. Un autre trio répète l'opération pour établir et régler également la voile de tête, puis le foc, le foc et la voile de cotre.

Dans une douce brise de huit à dix nœuds, "Jolie Brise" grimpe au vent mieux que prévu, tout en maintenant une vitesse de bateau de cinq nœuds. Toby fait reculer les voiles d'avant pour pousser l'étrave et, à un moment donné, Jolie Brise recule tout en continuant à tourner dans le vent. Avec un vent fort, elle atteint une vitesse de sept à huit nœuds.

Toby est dans son élément, il admoneste, félicite et encourage les élèves qui le traitent avec respect, tout comme il les traite avec équité. Mais soudain, le chaos s'installe lorsqu'une douzaine d'enfants veulent tous mettre la main à la pâte en même temps. Toby prend cela avec calme. Et après la croisière, il prépare stoïquement le bateau pour la prochaine cargaison d'élèves de Dauntsey's qui arrivent en bus de l'internat. "Je suis très fier de ce qu'elle fait, cette vieille dame - et des enfants avec lesquels elle voyage", dit le skipper.

Caractéristiques techniques du bateau-pilote "Jolie Brise

• Concepteur :Alexandre Paris
• TypeLe Havre Pilot Cutter
• Longueur de la coque :17,0 m
• Longueur de la ligne de flottaison :14,6 m
• largeur :4,8 m
• Profondeur : 3,1 m
• Surface de voile :204 m²

Cet article est paru pour la première fois dans YACHT 13/2018.

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