Une activité frénétique règne à bord du "Gloriana of Faversham", qui attend son tour de présentation contre un rideau de palplanches dans le port de Harlesiel en Frise orientale. Elle vient tout juste de recevoir un nouveau mât et la grand-voile a repris sa place sur la gaffe. Tous les cordages, qui permettent de hisser la toile rouge rectangulaire comme un rideau, ne sont pas au bon endroit. L'un d'eux s'échappe et s'envole à trois mètres de hauteur. Le skipper et propriétaire Markus Seebich s'empare rapidement des marches en bois des haubans qui lui permettent de grimper le long du mât principal jusqu'à la tête d'âne. Il saisit le cordage et l'enfile. "C'est l'une des particularités de ce bateau : on peut presque tout faire soi-même et sans trop d'efforts", explique Seebich, qui voit là un grand avantage pratique sur ce bateau à priori assez compliqué à manier.
Avec ses 19,20 mètres de longueur hors tout et son poids de 25 tonnes, c'est une petite sœur des bateaux de travail traditionnels à fond plat du type "Thames Barge". Celles-ci faisaient la navette entre le continent européen et l'Angleterre, à l'époque où les cargaisons étaient encore transportées à la voile, au tournant du siècle dernier.
Avec un tirant d'eau de moins d'un mètre, ils pouvaient s'aventurer loin dans les rivières à marée montante qui s'ensablent rapidement. Néanmoins, leur poids était suffisamment stable pour traverser sans danger la Manche, parfois très agitée. L'équipage, qui ne comptait que deux hommes, se partageait le peu d'espace disponible dans le coqueron arrière, le reste de l'espace étant chargé jusqu'au toit.
"Gloriana" fascine, hier comme aujourd'hui
L'idée de parcourir les mers du monde en toute sécurité à bord d'un bateau spacieux et de découvrir des recoins auxquels la plupart des navigateurs n'ont pas accès en raison du tirant d'eau, le tout dans une optique britannique et traditionnelle, a tellement plu à un homme d'affaires anglais qu'il a commandé à la fin des années 80 la construction d'une version plus petite et beaucoup plus confortable de ces bateaux de travail robustes. Le concepteur et constructeur de yachts Paul Winch de Faversham, dans le comté britannique du Kent, s'est investi dans cette tâche. Il a dessiné des plans détaillés et a mis le "Gloriana" sur cale en 1988. La coque en acier de construction navale de six millimètres d'épaisseur, une plaque de quille de douze millimètres et quatre cloisons, dont deux de collision, témoignent déjà des grands projets et des exigences élevées du premier propriétaire.
Un petit garçon aux grands yeux se tient à la main de son père sur le quai. Il ne peut pas s'éloigner tant que le poids lourd n'a pas largué les amarres. Les touristes s'arrêtent, montrent en l'air le mât à haubans rétractables ou le foc à filet dans lequel il est possible de se reposer tranquillement en route, au plus près des vagues. "On n'est jamais seul avec ce bateau, il y a toujours des passants qui s'arrêtent pour discuter et poser des questions", raconte le fils du skipper avant de prendre sa position au spring et d'attendre que les 99 CV du moteur Perkins fassent rentrer le yawl dans l'eau. La gaffe verticale et la grand-voile déployée offrent déjà une bonne surface d'attaque au vent frais. Même le grand avant-port de Harlesiel peut vite devenir étroit ; un petit avant-goût de la puissante poussée que nous allons recevoir à l'extérieur.
En tant que partenaire du parc national de la mer des Wadden, "Gloriana" a parfois des hôtes inexpérimentés à son bord
La plupart du temps, le grand voile de 50 mètres carrés reste rangé dans le coqueron arrière. Un plan de prise de ris détaillé prévoit de naviguer sous pleine voile - ce qui représente tout de même 145 mètres carrés de toile - jusqu'à onze nœuds de vent maximum. Aujourd'hui, par 15 nœuds, il doit néanmoins rester debout. A l'origine, le bateau était équipé d'une bôme de grande taille, mais depuis quelques années, la ralingue inférieure est libre. "Sans bôme, la navigation est plus sûre avec des équipiers inexpérimentés, la prise de ris est rapide et simple", explique Seebich. En tant que partenaire du parc national de la mer des Wadden, il a parfois des clients payants à bord, mais pas forcément expérimentés en matière de voile. Il les emmène pour des randonnées dans les Wadden, l'observation des marsouins ou des expéditions de plongée au large de Helgoland.
Il est facile d'imaginer ce que peuvent ressentir des compagnons de navigation non avertis lorsqu'ils tentent d'adopter un comportement souverain. Du sommet de la bôme au point d'écoute de la voile de proue, d'innombrables poulies, bloqueurs, taquets et winchs. Deux mâts, deux gaffes, une bôme, reliés par des centaines de mètres de drisses, d'écoutes, de câbles de gréement et de lignes de ris : Il est impossible d'en faire le tour en une journée. Le propriétaire ne sait pas combien de mètres de cordage en polyester au look traditionnel passent par les poulies et les winchs. Il l'a acheté en rouleaux de 200 mètres et l'a coupé à la longueur voulue.
Les ordres de navigation sur "Gloriana" sont d'abord inhabituels pour les yachtsmen
"Il faut du temps pour apprendre à tout connaître sur un tel bateau et pour trouver le réglage optimal des voiles pour les différentes positions", explique Markus Seebich, qui possède le "Gloriana" depuis 2016 et qui découvre toujours quelque chose de nouveau. Surtout en ce qui concerne les réglages fins : du foc à la voile d'artimon, chaque toile peut être réduite plusieurs fois avec des bindereffs. Le Gaffelyawl peut ainsi être utilisé à tout moment de manière sûre et stable. À condition que l'équipage sache ce qu'il fait. Outre le skipper, l'équipage actuel se compose de son fils Kennard et de son amie Paula Dietzel. Tous deux se précipitent sur le pont lorsqu'il s'agit de hisser les voiles dans le chenal étroit et donnent des ordres tels que "écoute de voile, écoute de balcon, drisse de foc claire. Prêt à hisser le foc. Chaud sur le foc !", ils affalent les drisses et les écoutes, baissent encore d'un tour l'étai flottant en cours de route ou claquent l'étai flottant.
Pour les plaisanciers ordinaires, seule une observation attentive permet de comprendre ce qui se cache derrière chaque ordre et d'agir en conséquence. Le lourd bateau démarre très vite, presque à pleine voile - la voile de tête doit aujourd'hui renoncer à son apparition, elle n'est utilisée que par moins de 4 Beaufort. Le loch indique quatre, cinq, voire plus de six nœuds de vitesse avec l'aide de la marée.
Le vieux phare de Wangerooge est bien trop vite passé et un virement de bord est au programme. La roue de gouvernail classique en bois à rayons tournés, qui semble minuscule au vu des dimensions du bateau, est facile à prendre en main. Pendant quelques instants, le "Gloriana" semble refuser de coopérer et faire du surplace. "Mais on remarque tout de suite quand il bouge, et il est alors tout de suite de retour", explique Kennard Seebich, "c'est surtout le foc qui aide". Aplati comme une limande sur toute sa longueur, avec un tirant d'eau de seulement 1,10 mètre, le Yawl n'a que peu de dérive.
Un charme robuste trahit la catégorie "bateau de travail
Parmi les bateaux de sport agiles qui sillonnent la mer des Wadden en cette journée estivale, le "Gloriana" a le charme aussi robuste qu'impressionnant de ses sœurs de la catégorie des bateaux de travail. Sous la superstructure blanche bombée, la coque noire à l'étrave droite semble aussi massive qu'on puisse l'imaginer. Cela peut donner l'impression qu'il vaut mieux ne pas s'y frotter, même pas avec l'ancre en bois de 75 kilos qui pend à la verticale.
En revanche, les incrustations dorées incurvées et la poupe, étroite et dont la forme s'inspire d'une coupe de champagne coupée, apportent une touche d'élégance. Ce n'est qu'au deuxième coup d'œil que l'on s'en rend compte, car un canot fixe, également noir, est suspendu à des bossoirs imposants. Une échelle est fixée au bastingage. Elle permet aux propriétaires et aux invités de débarquer lorsque le bateau à fond plat est mis à sec dans la mer des Wadden. Non sans avoir au préalable mesuré la profondeur de l'eau en pieds et en brasses à l'aide d'un fil à plomb, comme le veut la tradition, afin que les 42 pieds de la carène soient aussi hauts et secs que possible.
Les dérives, obligatoires sur un bateau à fond plat, peuvent apporter un peu de calme à un bateau qui ne navigue déjà pas très nerveusement. Mais il est prouvé qu'elles ne sont pas indispensables. L'un des propriétaires précédents a été tellement agacé par leur cliquetis lors de sa traversée de l'Atlantique qu'il l'a tout simplement coulé quelque part entre les Canaries et le Cap-Vert.
Gloriana", un soin intensif pour changer de métier
Tous les mâts et les rondins sont fabriqués en Oregon Pine, y compris le mât en bois qui vient d'être construit et qui brille au soleil, lisse, sans nœuds et soigneusement peint. Mais sur le pont, la liste des choses à faire est sans fin : À peine le foc, le besan et la gaffe sont-ils peints que les poulies et l'accastillage font la queue. Les bandes de roulement en Treadmaster doivent être entretenues et renouvelées, les inévitables traces de rouille doivent être éliminées et une nouvelle peinture doit être appliquée ici et là. Sans oublier la carène, qui doit également être révisée tous les deux ou trois ans.
Après les éventuels soins, une journée entière peut s'écouler avec un équipage réduit jusqu'à ce que les voiles soient hissées, les drisses, les écoutes et les amarres réglées et que le "Gloriana" soit sorti de sa position de repos dans le port-musée de Carolinensiel et mis en mode navigation. Pourquoi s'infliger cela, alors qu'on pourrait tout simplement naviguer sur un yacht de taille raisonnable ? "Je suis un navigateur professionnel et j'avais besoin d'un nouveau hobby", raconte le propriétaire de l'école de voile Markus Seebich en souriant, assis à sa place préférée, un tabouret pivotant entre la barre à roue et la descente vers le coqueron arrière. De là, il a une vue sur l'ensemble du bateau et peut en outre regarder dans le salon, ce qui donne une idée du fait qu'il n'est probablement pas tombé amoureux de ce bateau de travail uniquement pour l'emploi.
Quatre pas mènent à la vaste pièce avec une hauteur debout de 2,20 mètres. Des bois et des métaux précieux scintillent confortablement sous la lumière du soleil : des meubles en acajou, sur les murs et des panneaux de plafond en bois de pitch-pine avec des lampes à pétrole, un verre tempête, un baromètre et une horloge de marée. Des centaines de vis à bois en bronze, chacune encastrée dans une petite rosace ronde en laiton, confèrent aux panneaux un motif précis ; un élément de design voulu et extrêmement pratique à la fois, puisque chaque planche peut être facilement dévissée et inspectée et renouvelée derrière.
Yacht confortable, naviguant en mer, avec l'apparence d'un bateau de travail
Le skipper s'assoit sur la couchette de la table de navigation et tire un tiroir à boissons sous lui. Il peut facilement contenir quatre fois la quantité d'un casier à sherry. Jusqu'à douze personnes peuvent être logées dans le gaillard d'avant, les couchettes pour chiens et la confortable cabine arrière du propriétaire avec salle de bain, ce qui ne fait pas de mal aux nombreux espaces de rangement, ni aux réservoirs de 1000 litres de diesel et 800 litres d'eau.
Un poêle suédois avec un relief d'écureuil chauffe le salon et, en plus, une poche d'eau d'où l'eau chaude circule uniquement par gravité dans un radiateur dans la cabine arrière et - particulièrement intime - dans d'épais tuyaux derrière la banquette du salon. Après une fraîche journée en mer, les os retrouvent ici leur température dans les moelleux coussins Chesterfield rouge bordeaux. Les briquettes et le bois de chauffage trouvent facilement leur place dans la cale sous le plancher du salon, même si celui-ci ne peut être déplacé qu'avec un peu de force et d'habileté. Toujours est-il qu'il est lui aussi en bois d'iroko massif, posé en parquet à lattes. Rien n'indique que les modèles historiques de la "Gloriana" ne transportaient que des marchandises dans cette pièce. Leur poids est remplacé par douze tonnes de béton dans la cale, qui confèrent au Gaffelyawl sa stabilité.
Les idées précises du premier propriétaire et la réalisation méticuleuse du constructeur ont permis de réaliser le concept d'un yacht confortable à l'allure de bateau de travail. Le commerçant britannique a navigué jusqu'aux îles du Cap-Vert et a décidé d'y rester. Le deuxième propriétaire entreprit également de longues croisières dans l'Atlantique et la Méditerranée avec le "Gloriana", avant de le vendre à Majorque à un Frison de l'Est, qui l'emmena dans sa nouvelle patrie au bord de la mer des Wadden.
Une deuxième vie comme bateau commercial
Lorsque Markus Seebich l'a vu pour la première fois en 2013 dans le port-musée de Carolinensiel, il a laissé entendre : "Si ce petit voilier de charge noir devait un jour être vendu, je le voudrais !" Avec le "Gloriana", il a repris trois ans plus tard un bateau comme il n'en existe pas d'autre. C'est justement cette circonstance, et en particulier les souhaits extravagants du premier propriétaire, qui avaient fait dérailler tout calcul lors de sa construction. Lorsque le "Gloriana" a été mis à l'eau trois ans après la pose de la quille, le concepteur et constructeur de bateaux Paul Winch était fauché et s'est retiré dans sa vie privée. "Mais j'avais besoin des plans du 'Gloriana' pour son homologation en tant que bateau commercial et il m'a fallu de longues recherches pour le retrouver", raconte Markus Seebich. Lorsqu'il l'a enfin retrouvé, le constructeur, aujourd'hui à la retraite, n'est pas en bons termes avec son œuvre, l'expérience douloureuse de la faillite est trop profonde.
Pourtant, quelques bons mots et récits du "Gloriana" plus tard, il est prêt à publier ses dessins. "Rien dans ce bateau - à part le moteur et les instruments - n'est standard. Mais je pourrais toujours tout faire reconstruire à l'identique à partir de ces plans", raconte le propriétaire, ravi, en montrant sur la table du salon tout un cahier de plans soigneusement écrits et dessinés à la main, qui n'omettent aucun angle, aucune hélice, aucune chute et aucun arbre.
"Gloriana" est tout à fait envisageable en tant que coureur de fond
Dans la mer agitée entre Wangerooge et Spiekeroog, ni les tasses de thé ni les verres de jus de fruits ne glissent sur le bateau légèrement sur-gonflé malgré une grande voile bien huilée ; seules les deux chaises de régie autour de la table du salon peuvent changer de position lorsque le vent souffle fort. Malgré quelques petites vagues abruptes, l'eau passe étonnamment silencieusement le long de l'épaisse paroi d'acier du bateau. Il est facile d'imaginer naviguer avec le "Gloriana" sur la mer du Nord ou l'Atlantique, même avec plus de vent et de vagues, sans être exposé au bruit extérieur. D'autant plus que de la descente jusqu'au gaillard d'avant, il y a partout des possibilités de s'accrocher, malgré l'espace disponible. Mais pour l'instant, la marée oblige à rentrer à Harlesiel, si le bateau et l'équipage ne veulent pas rester quelques heures au sec sur le bord du wadden.
Lors de la mise à l'eau, la grand-voile danse comme un derviche en robe rouge et voudrait s'agiter avec des poulies que l'équipage tient fermement dans les mains. Le vent s'engouffre régulièrement dans des poches plus ou moins grandes qui se forment lors des prises de ris. Dans le chenal de wadden qui se rétrécit, avec peu d'espace de manœuvre, il semble pendant un moment difficile de savoir si c'est le skipper qui vainc la voile ou la voile qui le vainc. "C'est la raison pour laquelle nous ne naviguons avec la grand-voile que par vent faible et que nous anticipons toujours en la hissant tôt", constate le skipper, légèrement essoufflé.
Chaque geste doit être mûrement réfléchi
L'écluse de Carolinensiel réserve un dernier suspense, y compris pour les habituels observateurs en haut du mur : il ne reste que quelques décimètres d'espace à l'avant et à l'arrière lorsque le foc est relevé. Avec 4,01 mètres, les barres de flèche sont aussi larges que le bateau lui-même et passent juste à côté du porche de la maison de l'éclusier. Rentrer, attacher les amarres aux bollards, stopper - chaque geste doit être bien réfléchi. Le travail se poursuit à l'emplacement d'amarrage dans le port-musée : installer les planches de défense et les amarres, abattre toutes les voiles et les ranger.
Ne serait-il pas tout compte fait plus commode d'envoyer le "Gloriana" en croisière au long cours, conformément à sa vocation première ? "Peut-être, mais ce n'est pas mon rêve", explique son propriétaire. "Tout au plus, un voyage vers Faversham, sa maison, figure-t-il en bonne place sur ma liste de souhaits. Sinon, j'aime être ici, en mer du Nord et dans la mer des Wadden, et pour cela, c'est pour moi le bateau optimal".
Données techniques du "Glorianade Faversham"
- Chantier naval/année de construction : Paul Winch, Faversham/1988
- Matériaux de construction :Acier
- Longueur de la coque :12,92 m
- Longueur totale :19,20 m
- largeur :4,01 m
- Profondeur :1,10-2,35 m
- Poids : 25,0 t
- Taux de lestage :12,0 t/48 %
- Surface de voile de travail :125 m²
- Surface maximale de la voile : 145 m²
- Portée de la voile :3,8
- Hauteur du mât au-dessus de la ligne de flottaison :19,50 m
- Machine (Perkins) :99 CH
