Le ciel au-dessus du château de Schwerin est couvert de nuages en cette fin d'été ; le lac devant celui-ci est vide, à l'exception d'un bateau de passagers, il n'y a personne sur l'eau. Sauf Franz Köhn. Vêtu d'un frison jaune, ce retraité en pleine forme tire son bateau hors du port à l'aide de deux longues courroies et s'apprête à hisser le minuscule foc et l'immense voile de gaffes. Satisfait, il prend ensuite la barre franche, les écoutes serrées, et observe comment son bijou, récemment mis à l'eau, se met en marche par un vent à peine significatif.
Köhn se souvient encore parfaitement de son premier jour de navigation sur sa "thérapie", la réplique fidèle d'une classe monotype américaine appelée Buzzard's Bay 15. Un moment sublime. Pendant six ans, il avait passé chaque minute libre dans l'atelier et - le nom du bateau est tout un programme - s'était ressourcé en construisant des bateaux. En l'écoutant, on a l'impression que le premier coup de voile en valait la peine : "Et tout à coup, nous avons traversé le lac en trombe, c'était rapide. Je me suis dit que ça devait être à peu près ça, quand on navigue avec un bateau star".
Cette association est loin d'être absurde. Car si le Buzzard's Bay 15, également appelé Herreshoff 15 en raison de sa ligne de flottaison de 15 pieds, peut paraître aux promeneurs des rives du lac de Schwerin comme l'accessoire sorti tout droit de l'imagination d'une scène de film devant le château historique, il est en fait issu de la même mentalité que celle qui a donné naissance au bateau vedette.
Herreshoff responsable de One-Design
Le Buzzard's Bay 15 a été conçu à la demande de plusieurs membres du Beverly Yacht Club de Marion, Massachusetts. Nous sommes en 1898, la course à la voile est à la mode, mais les membres du club en ont assez de s'affronter sur des bateaux très différents, selon les formules de rémunération peu élaborées de l'époque. Ils demandent à l'architecte Nathanael Greene Herreshoff de créer un modèle unique pour le Yacht Club.
À l'époque, un "design NGH" est le rêve de tout navigateur. Au tournant du siècle, le nom du constructeur né en 1848 est considéré au niveau international comme synonyme d'innovation dans la construction de yachts. Sur la Herreshoff Manufacturing Company, fondée en 1878 avec son frère John Brown à Bristol, plusieurs des plus grands yachts de régate de l'époque voient le jour, en plus de nombreux véhicules à vapeur. L'entreprise est alors depuis longtemps un conglomérat de différentes entreprises spécialisées qui, avec plus de 300 employés, fabriquent tout ce qui doit se trouver à bord lors de la mise à l'eau.
Mais surtout, sous la houlette de l'ingénieur surdoué Nathanael Greene Herreshoff, l'entreprise se transforme en très peu de temps en un laboratoire du yachting, qui met sur l'eau les inventions les plus incroyables. Lattes continues, mâts creux, construction extrêmement légère, coques en aluminium, quilles à ailerons et bateaux multicoques - chez Herreshoff, la fiction devient très tôt réalité.
En plus d'être constructeur, Herreshoff est aussi régatier
C'est ainsi qu'à cette époque, le nom de Herreshoff est synonyme, dans le monde entier, de profondeurs de l'ingénierie qui, à l'ère industrielle naissante, apparaissent à plus d'un comme une science secrète - ce qui lui vaut son surnom de "magicien de Bristol". Sur les six yachts qu'il a conçus pour l'America's Cup, cinq ont remporté la victoire. Et des générations après lui, les constructeurs ont encore l'habitude, lorsqu'ils ont une idée prétendument nouvelle, de vérifier si Herreshoff n'avait pas déjà eu la même depuis longtemps.
Mais parmi les navigateurs, le magicien porte un autre surnom. Ses nombreux succès en régate en tant que barreur font que les adversaires de Herreshoff parlent avec respect de "Captain Nat". Lorsqu'en 1893, son premier projet d'America's Cup, le "Vigilant", remporte effectivement la coupe d'argent, le constructeur est lui-même à la barre. Et Charlie Barr, le skipper professionnel le plus célèbre de l'époque, a déclaré qu'il avait le plus grand respect pour les compétences de navigation de Herreshoff.
Mais le travail laisse peu de temps pour une carrière de régatier. L'entrepreneur Herreshoff a une semaine de sept jours, et c'est ainsi que sa vie privée est dominée par les petits bateaux, pendant lesquels il se rend sur l'eau avec sa famille pour de courtes pauses devant sa porte. De nombreuses classes de quillards ouverts sont créées à cette époque sur la table à dessin du magicien de Bristol pour les navigateurs de la région environnante.
Naissance de la "Compromise Sloop
Les spécifications de la classe unique prévue en 1898 dans le Massachusetts - la deuxième d'une série de designs Herreshoff-One - suivent avant tout, comme il est d'usage à l'époque, les conditions locales. Il en résulte une dérive de quille de 15 pieds - appelée à l'époque "Compromise Sloop". Le gréement en gaffes surdimensionné doit permettre de régater même par vent faible. D'autre part, le point de pression de la voile doit pouvoir être déplacé rapidement vers le bas au moyen d'un dispositif de ris simple lorsque la brise se lève, afin de pouvoir continuer à naviguer de manière sportive avec une surface respectable.
Dès l'hiver 1898/99, onze bateaux du nouveau type sont construits sur le chantier naval de Herreshoff à Bristol, Rhode Island. "Captain Nat" - il met un point d'honneur à les livrer lui-même, en remorquant son yacht à vapeur "Squib".
Après que les membres du club ont tiré au sort les bateaux entre eux, l'enthousiasme pour le petit Sloop grandit dès la première saison. Au total, 70 nouvelles constructions quittent le chantier naval au cours des années suivantes. Un chiffre particulièrement élevé pour l'époque. D'autant plus que derrière chaque commande se cache un membre du club en question.
L'histoire du design Herreshoff revient à Schweriner
Seuls quelques-uns de ces bateaux de l'époque ont survécu jusqu'à aujourd'hui. Il en va autrement des plans. Et c'est ainsi que de nouvelles constructions voient le jour de temps à autre. Comme celle de Franz Köhn. Celui-ci vient de prendre une retraite anticipée lorsqu'il commence sa "thérapie". "Comme ma femme continuait à travailler, je voulais aussi avoir une occupation", se souvient cet homme aujourd'hui âgé de 67 ans. Il a appris le métier de constructeur de bateaux au début des années 70 dans un chantier naval de Schwerin, où il a également travaillé jusqu'à la chute du mur. En tant qu'indépendant, il a ensuite construit des bateaux pour le compte de clients.
Il y a six ans, il met la "thérapie" sur la quille. A l'époque, il veut combler quatre années avec ce projet, les plans sont déjà dans les tiroirs depuis un certain temps. "En 1993, j'étais en vacances en Hollande avec ma famille", se souvient-il. "C'est alors que je suis tombé sur le magazine 'The Boat Man', avec une grande histoire sur le Buzzard's Bay 15. Ce bateau m'a tout de suite plu. Notamment parce qu'il s'adapte parfaitement au lac de Schwerin avec sa dérive de quille".
Un client qui travaille souvent aux États-Unis rapporte au constructeur de bateaux, lors d'une visite au Mystic Seaport Museum, les deux dessins du Buzzard's Bay 15 qui doivent y être achetés : un plan de voilure et un plan de ligne, qui contient également quelques détails comme le safran, le puits de dérive et la disposition de l'accastillage. Mais rien de plus. Les dimensions, le choix des bois, la nature du gréement et de l'accastillage sont autant de questions qui doivent être résolues dans le cadre d'une reproduction.
Suffisamment d'espace pour prendre des décisions individuelles
"Herreshoff n'a jamais dessiné le moindre tracé", explique simplement le musée. Le plan aurait été réalisé sur la base de la mesure d'un original. En effet, l'ingénieur de formation ne développait pas ses bateaux sur le papier, mais dans son atelier - sous forme de demi-maquette à l'échelle. Grâce à des appareils de mécanique de précision spécialement conçus, il prélevait ensuite sur la coque du modèle les chiffres pour le tableau des dimensions. Plus tard dans le processus de construction, lorsque des questions de détail étaient abordées, il réalisait spontanément des esquisses et les remettait toujours à ses collaborateurs en leur disant : "Cela devrait suffire".
Franz Köhn n'a personne à qui demander lorsqu'il commence sa "thérapie" - ce qui l'a particulièrement attiré dans ce projet à l'époque. Aujourd'hui, il est assis à la barre, laisse son regard glisser sur le pont immaculé et semble totalement satisfait. "J'ai toujours pris beaucoup de plaisir à réfléchir à la manière de le construire en détail", explique ce constructeur de bateaux passionné.
Il ne sait pas encore que les quatre ans prévus se transformeront finalement en six ans, car les solutions détaillées qu'il a trouvées lui-même et des problèmes de santé le ralentiront, lorsqu'il commence à monter les hangars. Köhn opte alors pour la construction en lattes. Il visse les planches de khaya collées entre elles sur des membrures en chêne pliées à la vapeur. Sur la carène, après avoir nettoyé toute la coque avec un rabot et du papier de verre, il stratifie deux couches de mat de fibres de verre avec de la résine époxy.
Divergences par rapport à l'original de Herreshoff
Aucune pensée personnelle n'afflue dans le langage des formes. "Je me suis scrupuleusement conformé aux dessins pour ne pas dénaturer le beau design", explique Köhn. Et même si, selon le Mystic Seaport Museum, les répliques réalisées d'après les plans ne peuvent pas être officiellement qualifiées de construction Herreshoff, la "thérapie" porte clairement la signature du vieux maître d'outre-Rhin d'origine allemande, grâce à l'attitude de Köhn. En effet, il a reproduit tout aussi naturellement la forme d'éléments aussi déterminants pour le style que le tablier et le bord de lavage, ainsi que l'énorme gaffre.
"Il n'en va pas de même pour les dimensions de la quille, des membrures, des boudins et autres", explique Köhn. Là, il a pris des mesures plus importantes. "Dans l'original, le mât ne repose que sur trois des vergues de fond, c'était trop court pour moi, je les ai donc allongées afin de mieux transmettre la force du gréement à la coque. Pour les membrures et les bouchains, les poutres de pont et les genoux, j'ai suivi les directives de Lloyd".
Le bois mort en acajou, Köhn le boulonne sous le bateau à l'aide d'un lest en plomb qu'il a lui-même coulé et le traite avec une couche de peinture conventionnelle. "Cela va travailler", explique-t-il, un revêtement finirait donc par se détacher. "Et comme ça, on peut aussi le réparer beaucoup mieux", dit Köhn.
Le nom du bateau "thérapie" est tout un programme
Fin 2015, la coque construite à l'envers est terminée et tournée. Franz Köhn fabrique ensuite l'ossature du pont à partir de bois de conifères et de chêne, puis la recouvre de contreplaqué de construction navale de dix millimètres d'épaisseur.
Les planches de fond sont en mélèze, le safran en acajou et en fibre de carbone. De nombreuses solutions de ce type occupent Franz Köhn en théorie, qui y prend autant de plaisir qu'à l'exécution artisanale elle-même. Il recouvre par exemple l'épée en bois profilée d'une fine couche de plomb pour qu'elle puisse bien s'abaisser. Pour obtenir des ferrures en bronze adaptées au style, Köhn se rend chez Dauelsberg à Delmenhorst et chez Toplicht à Hambourg. Ce qu'il ne peut pas obtenir là-bas, il le fabrique lui-même.
Köhn colle le profil creux du mât à partir de 16 lattes d'épicéa, il construit les blocs de bois de ses propres mains. Et lorsque tous les travaux de peinture sont terminés, les ferrures montées et les voiles livrées et accrochées, il part avec sa femme pour ce voyage inaugural sur le lac de Schwerin. Non sans avoir célébré au préalable un baptême en bonne et due forme. "Quand je disparaissais dans l'atelier, ma femme disait toujours : "Alors, tu retournes en thérapie ?", dit Franz Köhn en riant. Et tandis qu'il resserre l'écoute et fait remonter son bateau de rêve au vent, un sourire se dessine sur son visage. Et cela se voit clairement : Sa thérapie est efficace.
La construction
Le bateau à quille ouverte a été développé en 1898 par le célèbre constructeur américain Nathanael Greene Herreshoff pour la régate, conformément aux idées de l'époque. Le gréement en gaffes était considéré comme avantageux à cet effet pour différentes raisons. La dérive est due à la zone côtière de Buzzard's Bay, peu profonde, située sur la côte est américaine, au sud-est de l'État du Massachusetts. Ce bateau était le deuxième d'une série de One-Designs de Herreshoff, qui étaient très répandus dans la région. Aujourd'hui, il n'existe plus que quelques exemplaires historiques. Les plans complets se trouvent au Massachusetts Institute of Technology (MIT), des dessins simples sont disponibles auprès de Mystic Sea Port ( www.mysticseaport.com ).
Détails techniques du Buzzard's Bay 15
- Concepteur :Nathanael Greene Herreshoff
- Année de construction :1898
- Chantier de construction :Franz Köhn/Schwerin
- Année de construction :2013-2020
- Longueur totale :7,50 m
- Longueur de la ligne de flottaison :4,60 m
- largeur :2,10 m
- Profondeur :0,7-1,50 m
- Surface de voile au vent : 30,7 m²
- Matériau de la coque :Acajou sur chêne
Le concepteur
Nathanael Greene Herreshoff, surnommé le "magicien de Bristol" ou tout simplement le "capitaine Nat", a dominé le yachting international au tournant du siècle. Ses constructions remportaient généralement l'America's Cup lorsqu'elles étaient au départ, et de nombreuses inventions révolutionnaires dans la construction de yachts apparaissaient pour la première fois sur ses constructions. Le conglomérat de chantiers navals Herreshoff Manufacturing Company, fondé avec son frère John Brown Herreshoff, employait à l'époque plus de 300 personnes et était en mesure de fabriquer lui-même tout ce qui était nécessaire sur un bateau. L'entreprise était également pionnière dans d'autres domaines. Des constructions extrêmement légères, des matériaux inhabituels et des temps de construction toujours incroyablement courts en ont fait, du vivant même de ses propriétaires, une forge légendaire pour l'extraordinaire. En tant que navigateur, "NGH" jouissait également d'une excellente réputation et, jusqu'à un âge avancé, il suivait les régates dans son bassin d'origine au large de Newport à bord de son propre yacht à vapeur. Aujourd'hui, l'héritage de ce grand constructeur se trouve au Musée Herreshoff d'admirer.
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 21/2020 de YACHT et a été révisé pour cette version en ligne.
