Des voiliers sans équipage sont en cours de construction dans le monde entier, les projets les plus connus étant le Roboat d'Autriche et la société américaine Saildrone Le projet a été réalisé par un groupe d'étudiants qui a déjà parcouru 2100 miles dans le Pacifique, de San Francisco à Hawaï. Mais à côté des projets de l'université de Plymouth, ces projets font figure de jouets.
En effet, avec une longueur de plus de 32 mètres et une largeur de près de 17 mètres, le "Mayflower" est le plus grand projet de ce type. La planification, la durée de construction et les essais sont axés sur la traversée autonome de l'Atlantique dans cinq ans. Ce trimaran hors du commun devrait alors imiter son célèbre homonyme et naviguer de Plymouth en Angleterre à Plymouth dans le Massachusetts à l'occasion du jubilé des 400 ans de la traversée du Mayflower original. La réalisation de cet ambitieux projet, baptisé Mars, devrait être possible grâce au partenariat entre l'université de Plymouth et le chantier naval MSubs et le bureau d'études Shuttleworth Design deviendra possible. Ce projet d'un million de dollars fait partie d'une campagne de l'université intitulée "Shape the Future" - "façonne l'avenir".
Les premières images montrent un trimaran avec des coques très fines, une grande surface de pont incurvée et deux mâts inclinés sportivement vers l'arrière. Les frères John et Orion Schuttleworth n'ont pas pris la décision de faire naviguer ce véhicule nautique sans équipage par amour de la voile, mais par calcul technique : "La prémisse de vouloir utiliser de l'énergie renouvelable s'est reflétée dans la construction du trimaran. La surface nécessaire pour les panneaux solaires afin que le bateau puisse naviguer en permanence sous moteur est tout simplement trop grande. La surface d'attaque du vent et des vagues compromettrait la sécurité en mer. C'est pourquoi nous avons développé un système d'aile pliable afin d'augmenter de 40% la surface disponible pour les panneaux solaires par temps calme".
Brett Phaneuf, le directeur général de MSubs, voit grand : "La question qui me vient à l'esprit est la suivante : si le rover existe sur Mars et qu'il collecte de manière autonome des données pour la recherche, ne pouvons-nous pas également naviguer sur l'Atlantique ou même autour du monde avec un véhicule aquatique sans équipage ? C'est la question que nous espérons résoudre avec Mars".
Le chef du chantier naval estime à environ dix jours la durée de la traversée. La vitesse n'est toutefois pas l'objectif de la mission, le Mayflower doit collecter des données et fournir des valeurs empiriques pour la navigation autonome. Les valeurs mesurées sont collectées par des drones embarqués.
Plus d'informations : www.shuttleworthdesign.com
Un regard sur le passé de la voile sans équipage est offert par la vidéo de la Fachhochschule Furtwangen avec le projet Relationship de 1997.
La voile sans pilote à la fin des années 90
Hauke Schmidt
Rédacteur Test & Technique
